Les archéologues de Tchéquie ont découvert 30 fosses communes du Haut Moyen Age, contenant entre elles un total d'environ 1 500 squelettes.
C'est un nombre record de squelettes en Bohême depuis le Haut Moyen Age. Et, selon l'archéologue Jan Frolík de l'Institut d'Archéologie de l'Académie tchèque des Sciences, un record pour le continent.
"Les 30 tombes, autant que je sache, sont les plus grandes d'Europe", a-t-il déclaré à Prague Daily Monitor.
Les restes ont été découverts lors de travaux de réparation sur l'Ossuaire de Sedlec, une chapelle dans la banlieue tchèque de Kutna Hora décorée avec environ 40 000 à 70 000 squelettes. (Là se trouve une histoire fascinante en soi.)
Le sol de la chapelle est sous le niveau du sol, et c'est en effectuant des fouilles dans le cimetière environnant pour accéder à la partie inférieure du bâtiment que les squelettes ont été trouvés, flanquant tout le côté nord de l'ossuaire, et partiellement et côtés occidentaux.
Il semble que les fondations de la chapelle, construite vers 1400 CE, aient été creusées à l'insu des tombes.
Les tombes, fosses mesurant 2 mètres (6,5 pieds) carrés et de 2,5 à 3 mètres (8,2 à 9,8 pieds) de profondeur, datent de deux périodes distinctes au 14e siècle. Les chercheurs ont relié les fosses les plus anciennes à une famine qui a balayé la région 1318 CE.
Une série de fosses plus tard ont été datées à 1348-1350 CE, quand la peste noire était à son apogée. Des millions de personnes sont mortes et des fosses communes contenant des victimes de la peste ont été découvertes et fouillées dans toute l'Europe.
Les chercheurs pensent que les sépultures n'étaient pas marquées, car certains des squelettes de 1318 furent également endommagés par l'enterrement de 1348, et certains peuvent être trouvés dans des endroits critiques, comme le coin nord-est de la chapelle.
Ceci, combiné avec le manque de biens funéraires – en dehors d'une poignée de pièces de monnaie et de quelques boucles de métal – indique que les restes ont été probablement enterrés à la hâte.
Il faudra beaucoup de travail pour en savoir plus sur les squelettes, mais ils représentent une précieuse découverte.
Ils peuvent fournir des données démographiques pour la région pendant deux courtes périodes, et des techniques telles que l'analyse isotopique peuvent fournir des informations sur l'alimentation des personnes et l'environnement dans lequel ils vivent en examinant la présence de certains éléments et minéraux dans les os et dents.
Il est possible qu'il y ait plus de tombes sous la chapelle elle-même, mais il peut être difficile de les fouiller sans endommager l'ossuaire.
Entre temps, Frolík et son équipe commencent à travailler sur l'analyse des squelettes et ont l'intention de publier leurs découvertes. Les résultats, cependant, peuvent être un certain temps – les restes exhumés remplissent 600 grandes boîtes.
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