Depuis qu'ils ont été découverts il y a 70 ans, les manuscrits de la mer Morte ont fasciné les érudits et les historiens. Mais les origines précises et la paternité de ces textes anciens ont toujours été entourées de mystère.
Maintenant, une analyse de plus de 30 tombes nouvellement découvertes pourrait nous donner notre meilleur indice sur la manière dont ces reliques ont été introduites dans l'histoire moderne.
Les manuscrits – qui représentent certaines des plus anciennes fondations connues de l'Ancien Testament – ont été découverts par des bergers dans des grottes de Qumran, une région archéologique de Cisjordanie située le long de la côte nord-ouest de la mer Morte.
A l'intérieur d'une série de grottes, des rouleaux incroyablement conservés ont été trouvés il y a environ 2000 ans. Il leur a fallu une décennie, mais les chercheurs ont finalement assemblé les manuscrits en une collection de 981 manuscrits.
Depuis la découverte, diverses explications ont été suggérées pour savoir qui a créé ou supervisé les manuscrits de la mer Morte – y compris des soldats, des artisans, des personnes de l'âge du fer ou des Bédouins.
L'une des hypothèses les plus établies était que les textes étaient liés à une ancienne secte juive appelée les Esséniens. Maintenant, une nouvelle analyse de 33 squelettes mis au jour à Qumran l'année dernière ajoute beaucoup de poids à cet argument.
Les anthropologues de l'Autorité des Antiquités d'Israël ont examiné les ossements anciens, avec une datation au radiocarbone montrant les restes datés d'environ 2200 ans – le même âge que les manuscrits de la mer Morte, qui auraient été écrits entre 200 avant notre ère et 100 CE.
Mais tandis que l'âge des squelettes les relie à la création des manuscrits de la mer Morte, d'autres caractéristiques identificatrices de ces os enterrés depuis longtemps sont encore plus convaincantes.
Sur les 33 squelettes trouvés, au moins 30 ont été identifiés comme étant probablement ou définitivement des hommes, sur la base de facteurs tels que la forme pelvienne et la taille corporelle – et les autres os peuvent aussi appartenir aux hommes, bien qu'il ne reste pas assez de preuves squelettiques soyez surs.
Bien que les questions restent, cette communauté est très suggestive que ces squelettes anciens étaient autrefois des membres de l'énigmatique Essenes, l'équipe pense.
"Je ne sais pas si ce sont eux qui ont produit les manuscrits de la mer Morte de la région de Qumran", a déclaré l'un des chercheurs, Yossi Nagar, à ScienceNews.
"Mais la forte concentration de mâles adultes de différents âges enterrés à Qumran est similaire à ce qui a été trouvé dans les cimetières reliés aux monastères byzantins."
Au moment de leur mort, les hommes enterrés auraient entre 20 et 50 ans. Étant donné l'âge de certains de ces hommes – et le manque de preuves de blessures liées à la guerre à leurs os – on dirait qu'ils n'auraient pas pu être des soldats.
Puisqu'il ne semble y avoir aucune femme parmi les enterrements, les chercheurs suggèrent qu'il est probable que nous regardons une «communauté d'hommes idéologiquement célibataires … la proportion d'enfants et l'âge adulte au moment de la mort correspondent aux sociétés monastiques du désert des périodes suivantes ".
Bien sûr, nous ne pouvons pas considérer cette hypothèse comme prouvée pour le moment. Et même si c'était le cas, nous ne saurions toujours pas si les Esséniens – si tel est le cas – étaient les auteurs des manuscrits de la mer Morte, ou simplement des gardiens qui servaient de gardiens pour des documents importants comme les manuscrits bibliques.
Mais c'est un grand indice qui pourrait nous aider à nous rapprocher un jour de la compréhension de qui a participé à l'écriture des manuscrits de la mer Morte, qui sont souvent cités comme l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle. ]
Les résultats ont été présentés lors de la réunion annuelle des American Schools of Oriental Research à Boston, Massachusetts, la semaine dernière.
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