Une nouvelle espèce d'oiseau a évolué sur les Galápagos et les scientifiques ont pu la voir se produire

Pour la première fois, les scientifiques ont pu observer quelque chose d'étonnant: l'évolution d'une espèce complètement nouvelle, à l'état sauvage, en temps réel. Et cela n'a pris que deux générations.

Maintenant, le séquençage génomique et l'analyse des caractéristiques physiques ont confirmé la nouvelle espèce de pinson de Darwin, endémique d'une petite île appelée Daphné Major dans les Galápagos. Ses découvreurs l'ont surnommé Big Bird.

Il y a au moins 15 espèces de pinsons de Darwin, ainsi nommés parce que leur diversité a aidé le célèbre naturaliste Charles Darwin à comprendre sa théorie de l'évolution par sélection naturelle – les mutations peuvent aider les espèces à mieux s'adapter à leur environnement et être transmises jusqu'aux générations suivantes.

Ce sont deux de ces espèces qui se sont réunies dans ce qu'on appelle l'hybridation des espèces pour en créer une toute nouvelle.

Voici à quoi ressemble Big Bird. (© PR Grant)

Lors d'une expédition sur l'île de Daphné Major, Peter et B. Rosemary Grant, biologistes à l'Université de Princeton, ont remarqué la présence d'un intrus non autochtone, Geospiza conirostris.

Il est également connu comme le grand pinson des cactus, et est originaire d'autres îles des Galapagos, à savoir Española, Genovesa, Darwin et Wolf.

Comme l'une des plus grandes espèces de pinsons de Darwin, et avec une chanson différente de celle des trois espèces indigènes Daphné Major, le nouveau venu – un mâle – se démarque.

"Nous ne l'avons pas vu entrer par avion au-dessus de la mer, mais nous l'avons remarqué peu après son arrivée, il était si différent des autres oiseaux que nous savions qu'il n'éclosait pas d'un œuf sur Daphne Major. Grant a dit.

Mais alors il s'est accouplé avec deux femelles d'une de ces espèces indigènes, Geospiza fortis le pinson du sol moyen. Et l'accouplement produit une progéniture.

L'accouplement entre différentes espèces qui donne naissance à une progéniture n'est pas inhabituel – des exemples célèbres incluent des mules, le produit de l'accouplement entre un âne mâle et une jument. Il y a aussi des ligers, un croisement entre un lion mâle et un tigre femelle.

G. conirostris (à gauche) et G. fortis (à droite). KT Grant et BR Grant)

Mais les espèces hybrides sont souvent stériles, ou se reproduisent difficilement – et cela ne s'est pas avéré être le cas avec ces nouveaux poussins. Une nouvelle lignée a commencé – elle devait le faire.

Les oiseaux avaient une chanson différente de G. fortis ainsi que la taille et la forme du bec, et c'est ce que les pinsons utilisent pour attirer les partenaires. Du point de vue reproductif, la nouvelle espèce était complètement isolée et devait s'accoupler dans son propre genre pour survivre.

Mais c'était une bataille difficile. Pendant les sécheresses sur l'île en 2002-2003, lorsque la nouvelle lignée était dans sa quatrième génération, tous les oiseaux, sauf deux, sont morts.

Puis ils se sont ralliés.

"Quand les pluies sont revenues, le frère et la soeur se sont accouplés et ont produit une progéniture", a déclaré Rosemary Grant lors d'une interview l'an dernier

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"Tous sauf neuf ont survécu pour se reproduire – un fils s'est reproduit avec sa mère, une fille avec son père, et le reste de la progéniture les uns avec les autres – produisant une lignée terriblement consanguine."

Parce que les pinsons hybrides étaient plus gros que les populations indigènes, ils pouvaient accéder à des choix alimentaires auparavant inexploités et survivre. Lors de la dernière visite des Grants sur l'île en 2012, ils ont dénombré 23 individus et 8 couples reproducteurs.

Ce succès signifie, selon les chercheurs, que l'hybridation aurait pu se produire plusieurs fois dans les pinsons de Darwin dans le passé, résultant en de nouvelles espèces qui ont disparu ou ont évolué pour devenir l'espèce que nous connaissons aujourd'hui.

"Un naturaliste qui est venu à Daphné Major sans savoir que cette lignée est apparue très récemment aurait reconnu cette lignée comme l'une des quatre espèces de l'île", a déclaré Leif Andersson de l'Université d'Uppsala en Suède, qui a mené l'analyse génétique. "Cela démontre clairement la valeur des études de terrain de longue durée."

Charles Darwin aurait été ravi.

Si vous voulez en savoir plus sur le travail des Grants, vous ne pouvez pas dépasser le Pulitzer The Bec of the Finch .

Et vous pouvez trouver le nouveau journal dans le journal Science .