Bonne nouvelle, aspirants agriculteurs martiens! La composition du sol de Mars ne devrait pas empêcher la reproduction du ver de terre, si des expériences sur Terre en sont une indication.
Utilisant un sol martien simulé développé par la NASA, les chercheurs ont ajouté des plantes à rucola (aussi appelées roquettes ou roquettes), du fumier et des vers de terre, et ont découvert que non seulement les vers se développaient, mais qu'ils produisaient maintenant leur première progéniture.
"De toute évidence, le fumier a stimulé la croissance, en particulier dans le simulant du sol Mars, et nous avons vu que les vers étaient actifs", a déclaré Wieger Wamelink, chercheur principal et biologiste de Wageningen University & Research aux Pays-Bas.
"Cependant, la meilleure surprise est venue à la fin de l'expérience quand nous avons trouvé deux jeunes vers dans le simulant du sol de Mars."
Simulant du sol martien est un outil très important pour la recherche de missions sur Mars. Il a été développé par la NASA sur la base de données obtenues par des rovers et des orbiteurs de Mars, et sa composition est aussi proche que possible de celle de Mars sur la base des informations disponibles.
Ici sur Terre, il serait techniquement incorrect de l'appeler sol, puisque le sol contient de la matière organique; mais les scientifiques planétaires utilisent le mot pour distinguer le matériau plus fin dans le régolite sur Mars des roches et des graviers.
Ce simulant de sol peut être utilisé pour comprendre comment le sol et la poussière sur Mars affecteront des choses comme les robots mobiles, l'équipement minier et les combinaisons spatiales. Au cours des dernières années, les chercheurs se sont également penchés sur la question de savoir si les plantes pouvaient être amenées à vivre dans la matière.
Nous devons le savoir parce qu'une fois que nous envoyons des humains sur Mars, comme la NASA prévoit de le faire dans les années 2030, cela peut être le premier pas vers une colonie – et une colonie est insoutenable sans un approvisionnement alimentaire.
Comme Wamelink et son équipe l'ont démontré en 2016, les légumes peuvent en effet être cultivés dans le sol martien.
Pas aussi bien qu'en terre, mais c'est pourquoi l'équipe essaie maintenant de nouvelles choses – y compris l'ajout de fumier de cochon et de vers de terre, qui digèrent les matières végétales en décomposition et les transforment en nutriments, et aèrent le sol.
Mars a cependant une météorisation limitée par rapport à la Terre, ce qui signifie que les grains du sol peuvent avoir des arêtes vives qui pourraient endommager les voies digestives des vers de terre.
Pour déterminer l'efficacité des ajouts, l'équipe a préparé une variété de pots plantés de rucola. Ils ont comparé le sol martien à du sable d'argent, un sable à base de quartz utilisé dans le jardinage de la Terre pour l'aération du sol.
Des pots ont été mis en place avec de la rucola plantée, puis du fumier a été ajouté à tous les pots. Puis les vers ont été ajoutés.
"L'effet positif de l'ajout de fumier n'était pas inattendu", a déclaré Wamelink. "mais nous avons été surpris qu'il rende le simulant du sol de Mars plus performant que le sable d'argent de la Terre."
Il existe cependant d'autres obstacles importants à la culture de plantes sur Mars. Ils auraient besoin d'un environnement climatisé pour les empêcher de geler dans le froid rigoureux de Mars, et leur permettre d'avoir de l'eau liquide, et une sorte de blindage pour les protéger des radiations sur la surface de Mars grâce à son absence de champ magnétique global.
Les deux pourraient être réalisés avec une serre, mais un autre gros problème est la lumière. Mars reçoit environ 60% de la quantité de lumière terrestre, ce qui signifie que les plantes sur Mars se développeraient à environ 60% du taux de plantes terrestres.
Pour résoudre ce problème, des chercheurs de l'Université d'État de l'Utah ont travaillé avec la NASA pour développer des systèmes de fibres optiques pour fournir de la lumière aux plantes en croissance.
Pendant ce temps, le travail de Wamelink sur les simulants du sol se poursuit. Il a déjà déterminé que les légumes cultivés dans le simulant riche en métaux lourds peuvent être consommés sans danger.
À l'avenir, il souhaite effectuer des tests pour déterminer l'effet des niveaux élevés de perchlorate de Mars sur les légumes – un composé chloré qui, dans ses niveaux élevés de Mars, pourrait être toxique pour les humains.
L'équipe n'a pas encore publié ses recherches. En attendant, vous pouvez vous renseigner sur leur projet et leur financement participatif sur le site Web de Worms for Mars.
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