En 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine est devenue le site du plus gros accident nucléaire de l'histoire lorsque l'un de ses quatre réacteurs a explosé.
À l'époque, l'enquête et l'analyse concluaient qu'une explosion à la vapeur était la cause, et cela a été l'explication acceptée depuis. Mais maintenant, une équipe de chercheurs en a conclu autrement.
Plusieurs événements se sont produits dans la matinée du 25 avril 1986 qui ont contribué à la catastrophe. Les opérateurs conduisaient le réacteur à faible puissance, où il était instable, et sans les précautions de sécurité appropriées.
À l'époque, les réacteurs avaient ce que l'on appelle un coefficient de vide positif, ce qui signifie que lorsque le liquide de refroidissement à l'eau se transformait en vapeur ou était perdu, la puissance produite pouvait augmenter.
Les travailleurs de l'usine essayaient de mener une expérience pour créer une boucle de rétroaction positive, par laquelle le pouvoir créerait de la vapeur, ce qui créerait de la puissance.
Cependant, le système de contrôle automatique du réacteur a interféré, insérant des barres de contrôle et maintenant le niveau de puissance bas.
Pour des raisons qui ne sont pas entièrement connues, quelqu'un a déclenché une fermeture d'urgence. Cela a provoqué l'insertion complète des barres de contrôle – dont les extrémités en graphite ont déplacé le liquide de refroidissement et causé une surtension dangereuse, créant plus de vapeur.
Cette augmentation de la pression de vapeur et de la chaleur a rompu les tubes de pression contenant du carburant. On pense que c'est à ce moment que la première explosion de vapeur a eu lieu, soufflant le toit du réacteur et libérant des matières radioactives dans l'atmosphère. Une seconde explosion a eu lieu quelques secondes plus tard.
Mais selon le physicien nucléaire Lars-Erik De Geer et son équipe de l'Agence suédoise de recherche pour la défense, l'Institut suédois de météorologie et d'hydrologie et l'Université de Stockholm, cette première explosion était beaucoup plus susceptible d'avoir été nucléaire
.
Si elles sont correctes, leurs conclusions contredisent les assurances précédentes selon lesquelles aucune centrale nucléaire n'a jamais eu d'explosion nucléaire, ou qu'une telle explosion serait "impossible".
Les deux explosions ont tiré des matériaux radioactifs dans l'air, où le vent l'a transporté pour s'étendre à travers l'Europe.
En 1986, des chercheurs de l'Institut VG Khlopin Radium basé à Leningrad ont trouvé des retombées de l'explosion dans la ville russe de Cherepovets, à 370 kilomètres au nord de Moscou et à 1 000 kilomètres au nord de Tchernobyl. forme d'isotopes du xénon.
Mais Cherepovets est en dehors de la propagation de la contamination connue de Tchernobyl. Selon De Geers et son équipe, si une explosion nucléaire avait eu lieu à l'usine, cela aurait pu projeter plus de matière qu'une explosion de vapeur – une altitude allant jusqu'à 3 kilomètres (1.86 miles), vers des conditions météorologiques plus élevées vers Tcherepovets.
Les scientifiques de l'Institut VG Khlopin Radium ont analysé ces isotopes et ont trouvé qu'ils avaient été récemment produits, et au moins partiellement par une fission nucléaire – ce qui indique une explosion nucléaire.
L'examen du réacteur a également révélé que l'explosion avait fondu à travers une plaque d'acier de 2 mètres (6,6 pieds) d'épaisseur sous le noyau. Selon l'équipe de De Geer, cela correspond aussi à une explosion nucléaire, et non à une explosion de vapeur.
Et un témoin oculaire, un pêcheur local, a rapporté avoir vu un éclair bleu au-dessus du réacteur – encore, en accord avec une explosion nucléaire.
Cela correspond même à la version précédente des événements. Si, lors de la réinsertion des noyaux, un ou deux des éléments combustibles ont reçu une impulsion de réactivité de la proximité du graphite, cela aurait pu déclencher la première explosion. La poussée de puissance aurait alors atteint son maximum et la vapeur aurait explosé.
Il est probable que nous ne saurons jamais exactement ce qui s'est passé dans ce réacteur. La centrale de Tchernobyl était du type connu sous le nom de RBMK et leur conception a déjà été améliorée pour prévenir d'autres catastrophes. Mais, dit De Geer, il y a toujours de la place pour apprendre.
"Notre nouvelle théorie approfondit la compréhension des effets graves qui peuvent résulter de quelques défauts de conception originaux dans de tels réacteurs", a-t-il déclaré à FOX News.
"Beaucoup de choses ont été corrigées dans les réacteurs RBMK restants, mais une meilleure compréhension de ce qui s'est réellement passé en 1986 doit bien sûr être d'une grande utilité pour superviser et éventuellement améliorer la conception dans le futur."
La recherche a été publiée dans Nuclear Technology .
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