Une zone protégée du patrimoine mondial reculée a été considérée comme la patrie des stromatolithes vivants – la plus ancienne preuve de formes de vie au monde.
Ils ont été trouvés dans des monticules de printemps d'eau douce dans les zones humides karstiques d'une zone sauvage en Tasmanie, en Australie. Ce sont des milieux humides avec des sols tourbeux sur le substrat rocheux carbonaté, comme le calcaire, et des eaux qui dissolvent le substratum rocheux dans les systèmes de grottes.
Si vous recherchez les fossiles identifiables les plus anciens de la planète, vous recherchez des stromatolites. Les paléontologues ont découvert de tels fossiles datant de 3,7 milliards d'années, à l'époque où les premiers organismes unicellulaires sont apparus durant l'Eon archéen.
La forme des stromatolites peut varier, mais ils apparaissent généralement comme des structures rocheuses. Ils sont formés par des microbes photosynthétiques unicellulaires tels que Cyanobacteria qui forment collectivement une couche appelée biofilm.
Ce biofilm est fait de filaments composés d'organismes unicellulaires, un peu comme un tapis feutré. Il retient les sédiments et les minéraux de l'eau et les ciments en place, accumulant la couche de stromatolite par une couche laborieuse.
Pour cette raison, les stromatolites sont un excellent outil pour étudier l'histoire géologique de la Terre.
Il y a peu d'endroits autour du monde où les stromatolithes vivants peuvent être trouvés aujourd'hui. Ils sont généralement trouvés dans les eaux hypersalines, car le sel empêche les animaux de pâturer. Il y a aussi quelques colonies d'eau douce, comme Laguna Bacalar au Mexique et Salda Gölü dans le sud de la Turquie.
Cette nouvelle découverte marque la première découverte de stromatolithes vivants en Tasmanie, dans un bassin versant qui fait partie de la zone de patrimoine mondial sauvage de Tasmanie classée par l'UNESCO.
"La découverte révèle un écosystème unique et inattendu dans une vallée reculée du sud-ouest de l'État", a déclaré l'auteure principale Bernadette Proemse, géochimiste à l'Université de Tasmanie.
"L'écosystème s'est développé autour de monticules de printemps où les structures géologiques des roches calcaires sous-jacentes forcent à la surface les eaux souterraines riches en minéraux.La découverte s'est révélée doublement intéressante, car un examen plus approfondi a révélé que ces monticules étaient en partie constitués de stromatolites vivants. "
La composition de la communauté bactérienne, dit le document, est unique, composée de Cyanobactéries Alphaproteobacteria et une proportion inhabituellement élevée de Chloroflexi suivie par Armatimonadetes et Planctomycetes .
Les stromatolithes sont également inhabituels, s'élevant de plusieurs centimètres au-dessus de la surface de l'eau, ce qui suggère, selon l'équipe de recherche, une variante "terrestre"
.
Une coupe transversale de la structure révèle alternativement des couches claires et foncées d'environ un millimètre chacune. La spectroscopie confirme qu'ils sont faits de carbonate de calcium.
Les eaux dans lesquelles les stromatolites ont poussé sont légèrement alcalines et dominées par le bicarbonate de calcium, ce qui est logique.
Comme les milieux hypersalins, les eaux alcalines sont également inhospitalières pour d'autres organismes – et c'est probablement ce facteur qui permet aux stromatolithes de prospérer. Les monticules de printemps, ont remarqué les chercheurs, étaient jonchés de coquilles d'escargots d'eau douce morts.
"C'est bon pour les stromatolithes car cela signifie qu'il y a très peu d'escargots vivants pour les manger", a déclaré M. Proemse. "Fortuitement, ces" fossiles vivants "de Tasmanie sont protégés par l'aire du patrimoine mondial et l'isolement des monticules de printemps."
De nouvelles recherches seront désormais nécessaires pour déterminer si des stromatolithes peuvent être trouvés sur d'autres sites de la zone du patrimoine mondial.
La recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports .
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