Les océans sont pleins de plastique. Nous le savons, et nous savons que c'est un gros problème. Ce que nous ne savons pas, c'est précisément comment est le gros problème.
Un colorant fluorescent pourrait aider à délimiter les moindres morceaux de déchets dans nos environnements marins, permettant aux chercheurs de cartographier les déchets océaniques dans des détails sans précédent et pourrait peut-être nous aider à trouver des solutions à cette crise environnementale croissante.
Les déchets qui s'accumulent dans les gyres, souvent décrits comme de grandes plaques à ordures, nous choquent souvent par leur échelle.
Mais ce sont les petits détails que nous ne voyons pas qui sont autant préoccupants, sinon plus.
Les particules de moins de 5 millimètres (0,2 pouce) connues sous le nom de microplastiques peuvent être trouvées sous la forme de minuscules perles dans les cosmétiques et les produits de nettoyage, les fibres dans les vêtements ou sous forme de plus gros plastiques.
En tant que tels, ils sont estimés être beaucoup plus abondants que les grosses bouteilles et les sacs flottants que nous pouvons voir. Juste combien plus, personne ne le sait vraiment.
Une recherche menée par l'université de Warwick au Royaume-Uni a trouvé une solution pratique pour détecter les microplastiques dans des échantillons prélevés sur le terrain.
De minuscules morceaux de déchets plastiques à l'échelle de dizaines de micromètres ne sont pas faciles à distinguer des autres morceaux de débris naturels, même avec un microscope décent.
Aussi tentant que de penser à ces minuscules lambeaux de détritus comme «loin des yeux, loin du cœur», ils sont tout simplement un problème pour les espèces marines comme les sacs en plastique qui étranglent les tortues que les grands animaux se trompent pour des méduses savoureuses.
Tout récemment, les chercheurs ont découvert que les polypes de corail ne les avalaient pas simplement – ils l'ont fait avec goût, semblant en réalité aimer la saveur.
Sans parler de la variété de matières plastiques qui libèrent des composés persistants, bioaccumulables et toxiques (PBT) dans la chaîne alimentaire.
Il est donc prioritaire de maîtriser l'échelle et la distribution des microplastiques.
«Les méthodes actuelles utilisées pour évaluer la quantité de microplastiques consistent principalement à prélever manuellement les microplastiques sur les échantillons un par un», explique l'écologiste marin Gabriel Erni-Cassola
.
Pour aider à faire ressortir les plastiques des morceaux similaires de gunk, les chercheurs ont étudié l'utilisation de "Nile red", un colorant fluorescent qui s'allume quand il entre en contact avec les bons types de produits chimiques.
Des essais préliminaires sur différents polymères plastiques ont montré que le colorant était capable de faire ressortir les microplastiques.
Pour s'assurer qu'il ne marquait pas de matériaux similaires tels que des corps gras ou de minuscules fragments de bois, ils purgeaient des échantillons avec de l'acide nitrique, qui s'est révélé efficace pour digérer toutes sortes de matières biogènes.
Sur le terrain, l'équipe a prélevé des échantillons de sable de plage et chaluté les eaux de surface de la côte autour de la ville de Plymouth et les a analysées pour les microplastiques en utilisant les méthodes traditionnelles et leur technique de coloration.
Ils ont trouvé une quantité beaucoup plus grande de microplastiques de moins de 1 millimètre (0,04 pouce) que ce qu'ils avaient prédit, et significativement plus que ce qu'ils auraient trouvé en utilisant seulement les méthodes traditionnelles.
Le principal responsable de ces microplastiques cachés de plus petite taille semble être le polypropylène – les polymères rigides que nous utilisons dans tous les domaines, des cordes aux billets de banque en passant par l'emballage.
«Grâce à cette méthode, une énorme série d'échantillons peut être visualisée et analysée très rapidement, pour obtenir de grandes quantités de données sur les quantités de microplastiques dans l'eau de mer ou, effectivement, dans tout échantillon environnemental», explique Erni-Cassola.
Des études antérieures ont déterminé que 99 pour cent des déchets plastiques que nous croyons entrer dans l'océan ne peuvent être détectés, ce qui signifie qu'ils sont trop petits pour se cacher ou se cacher dans les systèmes digestifs de la vie marine.
Cette nouvelle méthode semble en avoir repéré au moins une partie.
"Avons-nous trouvé 99% de plastique perdu dans les océans?" demande Joseph A. Christie-Oleza, un microbiologiste et un co-auteur de l'étude.
"De toute évidence, cette méthode doit être mise en œuvre dans les futures enquêtes scientifiques pour confirmer nos conclusions préliminaires."
Le suivi du devenir des microplastiques contribuera certainement à éclairer les futures politiques sur la gestion des déchets et les règlements de l'industrie.
Pendant ce temps, le défi de se débarrasser de notre amour insatiable des plastiques et de trouver un moyen de faire face aux restes de déchets.
Cette recherche a été publiée dans Environmental Science & Technology .
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