Rebecca Bendick aimerait que tu ne paniques pas.
Le géophysicien de l'Université du Montana sait que vous avez peut-être lu les articles qui mettent en garde contre "des essaims de tremblements de terre dévastateurs" qui vont secouer la planète l'année prochaine grâce à un ralentissement de la rotation de la Terre. Et elle se sent "très affreuse" si vous avez été alarmé.
Ces terribles menaces sont basées sur les recherches de Bendick sur les modèles qui pourraient prédire les tremblements de terre – mais les revendications d'un «boom de tremblement de terre» imminent sont principalement du sensationnalisme.
Voici ce que dit la science.
Il n'y a aucun moyen de prédire un tremblement de terre individuel. Les tremblements de terre se produisent lorsque l'énergie potentielle stockée le long des fissures de la croûte terrestre est libérée, envoyant des ondes sismiques à travers la Terre.
Puisque les scientifiques savent où ces fissures existent, et comment elles sont susceptibles de convulser, elles peuvent développer des prévisions de la menace générale pour une région. Mais les forces qui contribuent à cette accumulation d'énergie et déclenchent sa libération sont globales et complexes, et nous ne pouvons toujours pas déterminer exactement comment elle pourrait se dérouler.
Dans un article publié en août dans le journal Geophysical Research Letters Bendick et son collègue Roger Bilham, un géophysicien à l'Université du Colorado, Boulder, ont trouvé une corrélation curieuse entre grappes de certains tremblements de terre et fluctuations périodiques de la rotation de la Terre.
En examinant le registre historique des tremblements de terre et en surveillant ces fluctuations, les scientifiques pourraient être en mesure de prévoir les années où les tremblements de terre sont plus susceptibles de se produire, suggèrent-ils.
"Quelque chose que les gens ont toujours espéré trouver … est une sorte d'indicateur avancé de la sismicité, parce que cela nous donne un avertissement à propos de ces événements", a déclaré Bendick lundi.
Mais cette conclusion n'est nullement gravée dans la pierre. Il n'a pas été démontré dans le laboratoire ou confirmé par des études de suivi. Plusieurs scientifiques ont dit qu'ils ne sont pas encore convaincus par les recherches de Bendick et Bilham.
"La chose principale que je suis parti en pensant était un vrai scientifique démodé" vérifions ce "genre de pensées", a déclaré le géophysicien de recherche Ken Hudnut Popular Science . Hudnut, qui travaille sur des programmes de tremblement de terre à la US Geological Survey, n'a pas participé à l'étude.
Et cette réaction est d'accord avec Bendick. C'est ainsi que ces choses sont supposées aller: «Quelqu'un dit quelque chose d'un peu bizarre, et tout le monde vérifie leur travail et c'est ainsi que la science progresse», a-t-elle dit.
Historiquement, le domaine de la prévision des tremblements de terre a connu des revendications particulièrement extravagantes.
Les gens ont essayé de prédire les séismes en se basant sur le comportement des animaux, les émissions de gaz des roches, les signaux électriques à basse fréquence qui se propagent à travers la Terre – le tout sans grand succès.
Pour cette raison, Bendick a dit: "c'est un peu effrayant d'entrer dans le jeu." Mais avoir une prédiction correcte peut faire la différence entre la vie et la mort pour d'innombrables personnes. Les enjeux sont trop élevés pour ne pas essayer.
Pour son récent article, elle et Bilham ont parcouru le record du tremblement de terre mondial d'un siècle pour voir si elles pouvaient détecter des signes que les séismes dans le monde sont liés. Initialement, les données étaient complètement aléatoires.
Mais Bendick et Bilham ont ajouté un nouveau numéro à leur analyse: l '«intervalle de renouvellement», ou le temps nécessaire à une zone de tremblement de terre donnée pour accumuler de l'énergie potentielle pour un très gros séisme.
"Fondamentalement, vous pouvez penser aux tremblements de terre comme à une batterie ou à un neurone, ils ont besoin d'un certain temps pour être rechargés," dit Bendick.
Une certaine classe de tremblements de terre – ceux avec une magnitude de 7.0 ou plus, et un intervalle de renouvellement court entre 20 et 70 ans – semblaient se regrouper dans le dossier historique.
Toutes les trois décennies, la planète semblait en connaître un tas – jusqu'à 20 par an, au lieu des 8 à 10 typiques. C'était comme si quelque chose causait la synchronisation des tremblements de terre, même s'ils étaient se passe dans des endroits éparpillés dans le monde entier.
Contrairement à certains rapports sur l'étude, «ce n'est pas exactement le cas que tous les 32 ans, nous avons un mauvais patch», a déclaré Bendick. "Si c'était le cas, les gens auraient trouvé [the pattern] il y a des siècles, ce serait super évident dans le dossier."
Au lieu de cela, explique-t-elle, "les événements avec cet intervalle de renouvellement se produisent plus souvent qu'ils ne le sont au hasard, et ce modèle est statistiquement significatif."
Bien sûr, c'est une conclusion moins tape-à-l'oeil que «nous savons quand des tremblements de terre vont se produire», a-t-elle reconnu. Mais c'est la géophysique pour vous. "Nous sommes des scientifiques, pas des magiciens", a-t-elle dit.
Ensuite, Bendick et Bilham ont essayé de comprendre quel mécanisme pourrait expliquer ces amas de tremblements de terre.
Ils ont étudié un large éventail de phénomènes globaux qui se déploient sur les mêmes échelles temporelles: ballottement de la roche fondue dans le manteau, changements dans la circulation océanique, transfert de l'impulsion entre le noyau terrestre et la lithosphère.
Les meilleurs ajustements étaient de minuscules changements cycliques de la vitesse de rotation de la Terre. La planète ralentit de façon infinitésimale tous les 30 ans environ, et environ cinq ans plus tard, une série de séismes sévères de courte durée apparaît.
Les géophysiciens russes Boris Levin et Elena Sasorova ont déjà souligné cette corrélation, note Bendick. Alors elle et Bilham ont essayé d'aller un peu plus loin: Ils ont trouvé un mécanisme qui pourrait relier la rotation de la Terre et les groupes de tremblements.
Vous voyez, lorsque le taux de rotation de la Terre change, sa forme change. Alors que la planète accélère, la masse se déplace vers l'équateur, un peu comme la jupe d'un danseur s'évase lorsqu'elle tourne. Quand il ralentit, cette masse se déplace vers les pôles.
L'effet cumulatif est minuscule – une différence millimétrique de la largeur du globe. Mais si l'énergie potentielle s'est déjà accumulée à cause d'un certain nombre de défauts – «s'ils sont enfermés et chargés, comme nous le dirions au Montana», note Bendick, «ce minuscule changement suffit à faire tomber une partie des défauts dans leur mode de défaillance, qui est des tremblements de terre. "
La Terre est actuellement à la fin d'une période de ralentissement, a souligné M. Bendick, et le dossier historique indiquerait qu'un autre "groupe" pourrait être en route.
Elle et Bilham espèrent que le modèle pourrait aider les scientifiques et les fonctionnaires à comprendre le tremblement imprévisible de la Terre.
Si les planificateurs des catastrophes peuvent affirmer avec assurance que la planète entre dans une période où les tremblements de terre sont plus probables, ils pourraient avoir plus de facilité à plaider en faveur de mesures de préparation.
Mais cela ne signifie pas nécessairement que 2018 sera une année particulièrement dévastatrice. D'une part, les types de séismes analysés par Bendick et Bilham se produisent dans des régions déjà sujettes aux tremblements de terre: le Japon, la Nouvelle-Zélande et la côte ouest des États-Unis. Pour les gens qui vivent dans ces régions, il y a toujours un risque de tremblement de terre, et il est toujours bon d'être préparé.
Leur étude porte sur les probabilités, pas sur les prédictions, a averti M. Bendick. Le ralentissement de la Terre ne signifie pas qu'un tremblement de terre se produira au cours de l'année prochaine, mais simplement que la probabilité a augmenté.
De plus, ce type d'occurrence de séisme n'est certainement pas le seul facteur qui influence le comportement de la Terre – si c'était le cas, les scientifiques auraient remarqué le modèle il y a longtemps. Il y a sans doute d'autres cycles de tremblements de terre sur la planète, motivés par des phénomènes non pris en compte dans le document.
La recherche a attiré beaucoup d'attention après que Bilham l'eut présenté lors de la réunion d'octobre de la Geological Society of America. Plusieurs critiques ont noté que la corrélation n'est pas une causalité – les groupes de tremblements de terre et les fluctuations de la rotation de la Terre pourraient se produire sur les mêmes échelles de temps, mais cela ne signifie pas qu'elles sont liées.
Bendick a reconnu qu'il y a moins de preuves pour le mécanisme proposé que pour le modèle lui-même. Mais elle est confiante que le modèle est là.
"Je pense que cela va inspirer beaucoup de gens à regarder cette tendance, et il est possible que quelqu'un va trouver une meilleure explication", a-t-elle dit.
2017 © Le Washington Post
Cet article a été publié par The Washington Post .
No comments:
Post a Comment