Le yéti des montagnes d'Asie, velu comme un singe blanc, pourtant bipède et debout plus grand qu'un homme, est compté parmi les cryptides les plus aimés du monde. Pourtant, pour tous les récits de témoins oculaires, la preuve physique de la bête s'avère difficile à cerner.
Nary un fossile, ni un cadavre. Mais, comme son cousin américain Bigfoot, des morceaux de cheveux et d'os, de dents et de peau, ont fait leur chemin dans des collections privées. Maintenant, l'analyse de l'ADN sur neuf d'entre eux a prouvé qu'il n'y a toujours aucune preuve physique – tous ces échantillons proviennent d'animaux âgés réguliers.
Les neuf échantillons, prélevés dans l'Himalaya et sur le plateau tibétain, comprenaient les cheveux, la peau, les dents, les os et les matières fécales. Tous, sauf un, étaient des ours noirs, des ours bruns de l'Himalaya ou des ours bruns tibétains.
L'échantillon restant, une dent du Reinhold Messner Mountain Museum, provenait d'un chien domestique.
"Nos découvertes suggèrent fortement que les bases biologiques de la légende Yeti peuvent être trouvées chez les ours locaux, et notre étude démontre que la génétique devrait être capable de percer d'autres mystères similaires", a déclaré la biologiste Charlotte Lindqvist de l'Université de Buffalo College. des arts et des sciences.
Son équipe n'est pas la première à effectuer une analyse d'ADN sur ce que l'on croyait être des échantillons de cheveux cryptidés.
En 2014, une équipe de chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni et du Museum of Zoology de Lausanne, en Suisse, dirigée par Bryan Sykes, généticien d'Oxford, a publié un article décrivant comment 37 échantillons de cheveux ont été prélevés à l'épreuve.
C'était la toute première étude génétique sur des échantillons de "primates anormaux", et elle avait, bien, un résultat similaire. Chacun des échantillons ayant retourné un résultat correspondait à une espèce connue – de l'ours polaire à l'ovin ou à l'humain.
Cette recherche, cependant, était basée sur un test génétique plus simple que la recherche menée par son équipe, dit Lindqvist. Sykes et son équipe ont utilisé le séquençage de l'ARN mitochondrial.
Lindqvist et son équipe ont appliqué l'amplification PCR, le séquençage mitochondrial, l'assemblage du génome mitochondrial et l'analyse phylogénique.
Sykes – non sans ses détracteurs parmi la communauté des enthousiastes cryptiques – a néanmoins pris soin de noter que le manque de preuves n'était pas la preuve de l'inexistence de primates anormaux.
"Plutôt que de persister dans l'idée qu'ils ont été" rejetés par la science ", les défenseurs de la communauté de la cryptozoologie ont plus de travail à faire pour produire des preuves convaincantes de primates anormaux et en ont maintenant les moyens." 'équipe a écrit dans leur journal.
Lindqvist tire une conclusion différente – que les échantillons de yeti-cum-ours fournissent la preuve que le mythe cryptid peut avoir évolué à partir de rencontres avec de vrais animaux.
Tout comme l'okapi, découvert en 1901, aurait été légendaire comme une «licorne africaine», par exemple, ou des restes de la mégafaune australienne auraient pu donner naissance à des mythes aborigènes tels que le diable géant Dingo.
"De toute évidence," a déclaré Lindqvist, "une grande partie de la légende du Yeti a à voir avec les ours."
Mais la recherche a d'autres applications en dehors de la recherche cryptid – l'ADN séquencé, comparé aux animaux vivants ou modernes, peut fournir un aperçu de l'évolution des ours, dont beaucoup sont vulnérables ou en danger.
L'équipe a séquencé l'ADN mitochondrial de 23 ours asiatiques (y compris les échantillons de Yeti) et les a comparés avec d'autres ours dans le monde.
Ils ont trouvé que les ours bruns tibétains sont étroitement liés aux ours américains, mais les ours de l'Himalaya appartiennent à une lignée évolutionnaire différente qui s'est divisée il y a 650 000 ans, au cours d'une période glaciaire majeure.
Cela aurait pu se produire lorsque la glace a changé de manière significative le paysage, séparant des groupes d'ours qui ont ensuite suivi des chemins évolutifs séparés.
"Des recherches génétiques supplémentaires sur ces animaux rares et insaisissables pourraient aider à éclairer l'histoire environnementale de la région, ainsi que l'histoire évolutive de l'ours dans le monde entier – et des échantillons supplémentaires de" yéti "pourraient contribuer à ce travail".
Les échantillons de Yeti ont été fournis à Lindqvist par la société de production Icon Films pour une Animal Planet spéciale appelée "Yeti or Not".
La recherche a été publiée dans le journal Actes de la Royal Society B .
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