Les chercheurs disent qu'ils ont la première preuve scientifique que l'entraînement cérébral peut aider à prévenir la démence, après une étude de 10 ans a montré qu'un type particulier d'exercice cognitif était associé à un risque significativement réduit de développer la maladie.
Les scientifiques prétendent qu'un cours de formation sur la «rapidité de traitement» – conçu pour stimuler la rapidité avec laquelle les participants reconnaissent les objets – pourrait produire des bénéfices cognitifs chez les personnes âgées, même 10 ans plus tard. Si c'est le cas, c'est la première intervention identifiée pour réduire le risque de démence – mais la recherche a quelques limites.
"La rapidité de l'entraînement a entraîné une diminution du risque de démence au cours de la période de 10 ans, en moyenne de 29% par rapport au contrôle", explique le psychiatre Jerri Edwards de l'Université de Floride du Sud.
"Lorsque nous avons examiné la dose-réponse, nous avons constaté que ceux qui recevaient une plus grande formation recevaient plus d'avantages protecteurs."
L'équipe d'Edwards a analysé les données de l'étude ACTIVE (formation cognitive avancée chez les personnes âgées), qui a suivi 2 802 adultes âgés en bonne santé pendant une période de 10 ans, en moyenne de 74 à 84 ans
.
Dans le cadre de l'étude, les participants ont été assignés au hasard à des groupes effectuant l'un des trois types d'entraînement cognitif, en se concentrant sur l'entraînement de la mémoire, l'entraînement au raisonnement ou la rapidité du traitement.
Un quatrième groupe agissait comme témoin et ne pratiquait aucun entraînement cérébral.
Les participants ont reçu 10 séances d'une heure de formation sur une période de quelques semaines, un petit groupe recevant un nombre limité de séances de suivi environ un an après (et trois ans après) la formation initiale.
En raison de la mort et d'autres facteurs, seulement 1.220 des 2.802 originaux ont été capables de compléter l'étude entière de 10 ans, qui a évalué la capacité cognitive et fonctionnelle des participants après les six premières semaines, et à 1, 2, 3, 5 et 10 ans.
Parmi ces 1220 participants, 260 avaient développé la démence à la fin de l'étude – mais les chercheurs ont dit que le risque de développer la condition était de 29 pour cent plus faible pour ceux qui avaient suivi une formation rapide, comparativement au groupe témoin.
C'est la première fois qu'un exercice d'entraînement cognitif a été démontré avec ce type d'association, notent les chercheurs, notant que les exercices de mémoire et de raisonnement n'ont pas réussi à produire un abaissement significatif du risque.
"Nous devons définir plus en détail ce qui rend un entraînement cognitif informatisé efficace, tandis que les autres types ne le sont pas", explique Edwards.
"Nous devons aussi étudier quelle est la quantité de formation appropriée pour obtenir les meilleurs résultats, le moment de l'intervention est également important."
Mais aussi prometteurs que les résultats semblent, d'autres scientifiques demandent une grande prudence dans la façon dont nous interprétons les conclusions de l'équipe.
Tout d'abord, la constatation que la rapidité de l'entraînement au traitement réduisait le risque de démence ne faisait que rattraper les normes statistiques. La convention scientifique soutient qu'une valeur de p de 0,05 est le seuil de pertinence statistique – tout plus élevé et il est possible que le même résultat se produise par hasard.
Ici, la valeur p réduite du risque était de 0,049, ce qui signifie que le résultat serait presque considéré statistiquement non pertinent – ce qui affaiblit la force des résultats, disent certains.
Deuxièmement, les participantes à l'étude ont déclaré elles-mêmes qu'elles souffraient de démence, ce qui signifie qu'elles n'avaient pas reçu de diagnostic clinique – une limite importante dans une étude qui prétend réduire le risque de développer la maladie
.
"Il est positif que cette étude compare plusieurs types de formation cérébrale et qu'elle soit à la fois à long terme et à grande échelle", explique le directeur de la recherche de la Société Alzheimer du Royaume-Uni, Doug Brown, qui n'était pas impliqué recherche.
"Cependant, comme il s'appuyait sur l'autodéclaration de la démence dans de nombreux cas plutôt que sur un diagnostic clinique solide, les résultats doivent être interprétés avec prudence."
Des inquiétudes sont également soulevées quant à la façon dont une si petite quantité d'entraînement cognitif pourrait produire des effets durables, même une décennie plus tard.
«Les résultats rapportés ici, de réduction apparente du risque de démence après 10 ans après seulement quelques heures d'entraînement cognitif, sont donc plutôt surprenants et doivent être traités avec prudence», explique le psychiatre de la vieillesse Rob Howard de l'University College de Londres.
"Je trouve peu plausible qu'une intervention aussi brève puisse avoir cet effet et il convient de garder à l'esprit que les résultats auraient pu être le fruit du hasard ou de la conséquence de facteurs de confusion incontrôlés.
Ce n'est pas la première fois que nous voyons les promesses des applications d'entraînement cérébral critiquées, mais bien qu'il y ait des limites à l'étude dont nous devons être conscients, il est également important que d'autres chercheurs continuent d'examiner ce domaine. ]
Parce que si ces résultats peuvent être reproduits dans une étude distincte sans les mêmes mises en garde décrites ici – c'est-à-dire, fournir des résultats statistiques plus solides dans la recherche fondée sur les diagnostics cliniques de démence – nous pourrions vraiment être sur quelque chose d'étonnant ici.
Pour leur part, les chercheurs sont convaincus que leur hypothèse d'entraînement à la vitesse est en corrélation avec la conversation plus large sur la façon dont l'activité mentale est bonne pour votre cerveau lorsque vous vieillissez.
"C'est tout à fait cohérent avec une grande littérature qui parle des effets bénéfiques de l'engagement [mental]", dit un membre de l'équipe, le psychiatre Frederick W. Unverzagt de l'Université de l'Indiana.
"Toute cette recherche épidémiologique a trouvé un support pour l'idée que ces choses sont utiles pour la santé du cerveau, et en termes de risque de développement ultérieur de la démence, la maladie d'Alzheimer, l'engagement avec ces choses est associé à un risque plus faible. tout à fait compatible avec cette littérature. "
Les résultats sont rapportés dans Alzheimer et démence: recherche translationnelle et interventions cliniques .
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