Ce n'est pas tous les jours qu'un astéroïde venant de l'extérieur du système solaire vienne siffler devant votre porte d'entrée. En fait, c'est arrivé seulement une fois que nous avons observé, quand les astronomes ont repéré l'astéroïde interstellaire 'Oumuamua en octobre.
Maintenant, un collectif d'astronomes et d'ingénieurs veut saisir l'opportunité d'étudier 'Oumuamua – en le poursuivant avec une fusée. Ils ont nommé l'initiative Project Lyra.
C'est une idée un peu folle, mais 'Oumuamua pourrait en valoir la peine. Malgré son origine interstellaire, il ne ressemble à aucun astéroïde observé auparavant par les humains.
L'astéroïde en forme de cigare est jusqu'à 10 fois plus long que large, une forme jamais vue auparavant dans un astéroïde du système solaire. Il est rocheux, et peut-être riche en métaux, et rougi par l'irradiation cosmique.
Il venait de la direction de l'étoile Vega dans la constellation de la Lyre, à une vitesse vertigineuse de 95 000 kilomètres par heure (59 000 miles par heure).
Au début, on pensait que cela venait de l'orbite de Vega – mais il aurait fallu 300 000 ans pour arriver à cette vitesse. Il y a 300 000 ans, Vega se trouvait dans une position différente dans le ciel.
Cela signifie que 'Oumuamua aurait tout simplement manqué Vega et voyagé dans l'espace, tout seul, pendant des centaines de millions d'années.
La recherche pourrait nous en dire plus sur le système solaire dans lequel il s'est formé, ainsi que quelque chose sur les astéroïdes extrasolaires, qui peuvent entrer dans notre système solaire plus souvent que nous le pensions.
C'est pourquoi un collectif volontaire de scientifiques et d'ingénieurs appelé Initiative pour les études interstellaires veut envoyer une fusée pour vérifier. Mais ce serait beaucoup plus compliqué que d'atterrir une sonde sur Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko – et c'était une affaire très compliquée .
De loin le plus grand obstacle pour se rendre à 'Oumuamua est de le rattraper. La comète 67P tourne autour du soleil, donc ça ne va nulle part – mais 'Oumuamua est déjà en train de faire des courses à la sortie de notre système solaire à une vitesse fulgurante.
Alors qu'elle frôlait le Soleil, elle prenait de la vitesse et, au 20 novembre, sa vitesse était de 138 000 kilomètres à l'heure (85 700 miles par heure ou 38,3 kilomètres par seconde). Il est prévu de passer l'orbite de Jupiter en mai 2018.
Il a fallu 10 ans à Rosetta pour atteindre la comète 67P 510 millions de kilomètres (317 millions de miles) de la Terre. Il a fallu cinq ans à la sonde de la NASA Juno pour atteindre l'orbite de Jupiter, à 588 millions de kilomètres (365 millions de miles).
Même la sonde Pluton New Horizons, qui a battu le record de la vitesse de lancement depuis la Terre, et Voyager I, l'objet humain le plus rapide à quitter le système solaire, sont deux fois moins rapides que la vitesse actuelle d'Oumuamua
New Horizons a été lancé à une vitesse incroyable de 58 536 kilomètres par heure (36 373 miles par heure), et la vitesse du Voyager I est de 61 200 km / h (38 000 miles par heure).
Mais ce défi technique, selon l'Initiative, vaut la peine en soi.
"Outre l'intérêt scientifique de récupérer les données de l'objet, le défi pour atteindre l'objet pourrait étirer l'actuelle enveloppe technologique de l'exploration spatiale", écrivent les chercheurs dans leur article.
"Par conséquent, Project Lyra n'est pas seulement intéressant d'un point de vue scientifique, mais aussi en termes de défi technologique qu'il présente."
Parmi les éléments clés figurent le temps de trajet, la vitesse de l'engin spatial, l'énergie caractéristique et la vitesse de l'astéroïde. Les chercheurs ont modélisé, avec des dates de lancement entre 5 et 30 ans à partir de maintenant, combien de vitesse une telle sonde devrait atteindre afin de rattraper 'Oumuamua.
Il y a cependant un problème majeur: les calculs étaient basés sur la vitesse d'entrée d'Oumuamua à 95 000 km / h. Il reviendra graduellement à cette vitesse, mais pas avant quelques années.
Peut-être qu'avec les technologies de propulsion actuellement en cours de développement, telles que les voiles solaires, des vitesses plus élevées des engins spatiaux pourraient devenir possibles dans un délai qui permettrait à une sonde d'attraper l'astéroïde accélérateur.
En attendant, cependant, nous pouvons toujours améliorer les systèmes de détection afin que nous puissions essayer d'attraper le suivant.
"Un résultat important de notre analyse est que la valeur d'une infrastructure de rayonnement laser du Projet Starshot de Breakthrough Initiatives serait la flexibilité de réagir rapidement aux futurs événements inattendus, tels que l'envoi d'un essaim de sondes à l'objet suivant 1I / 'Oumuamua, "ont écrit les chercheurs dans leur article.
"Avec une telle infrastructure en place aujourd'hui, les missions d'interception pourraient avoir atteint 1I / 'Oumuamua dans un an."
Vous pouvez lire l'article au complet à partir de la ressource de pré-impression arXiv .
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