Les chiens ont été nos meilleurs amis pendant très longtemps, et maintenant nous avons la première preuve picturale de ce lien.
L'art rupestre préhistorique trouvé en Arabie Saoudite montre des humains chassant avec des chiens en laisse – et il semble que ces images pourraient être âgées d'au moins 8 000 ans, ce qui en fait l'art le plus ancien représentant des chiens.
Si la datation s'avère exacte, elle battrait aussi les poteries iraniennes peintes avec des chiens d'il y a moins de 8 000 ans.
Nous avons des preuves de la domestication des chiens qui remonte à des millénaires. Les fossiles qui datent de plus de 30 000 ans montrent une race de canidés qui diffère des loups, ressemblant plus étroitement aux chiens.
Les premières preuves solides de la domestication à ce jour sont les restes d'un chien retrouvé enterré avec deux humains, datant de 14 700 ans, en Allemagne.
Les archives fossiles sont une chose, mais il y a beaucoup de choses qu'elles ne peuvent pas nous dire – par exemple comment les humains interagissent avec leurs compagnons canins.
C'est ici qu'interviennent les peintures rupestres, trouvées sur deux sites en Arabie Saoudite, Shuwaymis et Jubbah. L'archéologue de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, Maria Guagnin, a aidé à cataloguer plus de 1 400 panneaux d'art rupestre provenant des deux sites, représentant plus de 7 000 humains et animaux.
Parmi les bovins et souvent obscurci par des sculptures pastorales ultérieures, Guagnin a découvert au moins 349 chiens – 156 à Shuwaymis et 193 à Jubbah.
"Quand Maria est venue me voir avec les photos d'art rupestre et m'a demandé si elles signifiaient quelque chose, j'ai perdu la tête", a déclaré Angela Perri, zooarchéologue de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste . Science .
"Un million d'os ne me dira pas ce que ces images me disent, c'est la chose la plus proche que vous obtiendrez pour une vidéo YouTube."
Il y a environ 10 000 ans, les deux régions étaient beaucoup plus hospitalières, et les humains ont commencé à s'y établir, peut-être après les avoir quittés pendant une période où ils étaient trop arides pour être habitables.
Cependant, la transition de la subsistance basée sur la chasse à l'agriculture et à l'élevage du bétail ne se produirait que entre 6800 et 6200 avant notre ère, il y a environ 7000 à 8000 ans, sur la base des ossements trouvés dans la région.
Les sculptures de chiens sont probablement apparues avant cette époque – d'après les sculptures pastorales ultérieures et l'altération de la roche.
"L'art du chien a au moins 8 000 à 9 000 ans", a déclaré Guagnin.
Pendant l'intervalle de la chasse pour la subsistance, il semble que les colons humains ont chassé avec leurs chiens. Les chiens sont représentés avec des lignes sculptées les reliant aux chasseurs – qui pourraient être soit des laisses, soit une métaphore du lien entre l'homme et la bête.
Les chiens sont également représentés en train de participer à la chasse. Trois chiens sont montrés en train de mordre le cou et le ventre de bouquetin, ainsi que le cou des gazelles. Une autre scène montre des chiens entourant un équidé et ses petits, se fixant sur l'animal plus jeune et se mordant le cou.
Différents paysages suggèrent également différentes stratégies de chasse. L'art de Shuwaymis montre des paquets plus grands, mieux pour conduire le jeu dans les pièges étroits fournis par les escarpements de grès. L'art de Jubbah montre des paquets plus petits, mieux adaptés à une proie en embuscade aux points d'eau.
Pendant ce temps, les humains accompagnateurs sont montrés portant des armes qui ressemblent à des arcs et à des lances.
Les chiens sont à queue bouclée, de taille moyenne, avec des oreilles dressées, des museaux courts et une poitrine profondément inclinée. Ils ressemblent, selon les chercheurs, à la race canine moderne de chien.
Ces chiens, essentiellement sauvages, sont de race basale et vivent au Moyen-Orient depuis des milliers d'années, bien qu'on ne sache pas s'ils sont originaires de ces régions ou d'ailleurs.
Ce qui est encore plus génial, c'est que tous les chiens ont des traits individuels. Certains sont dessinés avec des taches sur leurs manteaux, ou des taches blanches sur la tête ou la poitrine. Certains sont clairement des mâles, et tous ont des positions, des postures et des couleurs de pelage différentes.
Cela pourrait signifier que les artistes qui sculptaient les chiens essayaient simplement de représenter une large population de chiens – mais cela pouvait aussi signifier que les chiens étaient spécifiques, des chiens individuels connus des artistes et spéciaux pour eux.
Les sculptures nous en disent beaucoup sur la façon dont les humains contrôlaient et chassaient avec leurs chiens, ainsi que sur les chiens eux-mêmes – leurs manteaux et leur comportement. Maintenant, ils disent, plus de recherche sera nécessaire pour rechercher la région pour les restes de chien domestique de la période de temps.
La recherche a été publiée dans le Journal of Anthropological Archaeology .
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