Avec chaque année qui passe, nous découvrons plus d'exoplanètes – des planètes en dehors de notre système solaire – et une équipe d'astronomes a trouvé une manière ingénieuse de cartographier les 3 736 exoplanètes que nous connaissons jusqu'à présent.
C'est ce qu'on appelle le tableau périodique des exoplanètes, et il classe ces milliers de planètes en termes de taille, de composition et de température. Grâce à cette catégorisation, il donne une vue d'ensemble des mondes les plus susceptibles de soutenir la vie.
L'astronome Abel Méndez, directeur du Laboratoire d'habitabilité planétaire (PHL) de l'Université de Porto Rico, est l'un des principaux architectes du tableau, constamment mis à jour à mesure que de nouvelles découvertes sont faites par nos plus puissants télescopes.
"Nous connaissons plus de 3 700 planètes autour d'autres étoiles", a déclaré Méndez à George Dvorsky à Gizmodo. "Ils sont très divers."
"Nous pouvons grossièrement les classer en fonction de leur taille et de leur température: seules des planètes chaudes de la bonne taille, semblables à la Terre, pourraient fournir certaines conditions à la vie extraterrestre."
En bas à gauche de la table, les exoplanètes sont divisées en zones froides, chaudes et chaudes, en fonction de la distance de leur étoile et donc de la température à la surface. C'est la zone chaude où nous avons la meilleure chance de trouver des planètes habitables.
Au sommet, ces exoplanètes sont catégorisées selon qu'elles sont rocheuses (le groupe des Terrans) ou gazeuses (les géantes gazeuses) dans la nature. Ils sont ensuite divisés par leur taille.
En termes de taille, la carte va des miniterrans (pensez à la Lune) aux Joviens (pensez à Saturne et encore plus grand).
Sur chacun des panneaux, le nombre total d'exoplanètes est indiqué, ainsi que le pourcentage du total – donc nous pouvons voir que 53, ou environ 1,4% des mondes que nous connaissons pourraient potentiellement abriter la vie.
Pendant ce temps, en haut à droite, un petit graphique montre le nombre de systèmes stellaires que nous avons découverts, regroupés par le nombre d'exoplanètes qu'ils contiennent: donc 2,209 des systèmes que nous avons trouvés ont seulement une exoplanète que nous pouvons détecter
Si ce n'était pas assez de travail pour Méndez et ses collègues du PHL, ils ont également pris le temps de classer 4 302 autres exoplanètes candidates repérées par l'observatoire Kepler. Plus de travail est nécessaire pour confirmer s'il s'agit de véritables exoplanètes.
Le tableau périodique existe depuis plusieurs années et cela signifie que les exoplanètes nouvellement découvertes peuvent être rapidement intégrées à l'image globale. Cela aide aussi les chercheurs à se concentrer sur les planètes les plus susceptibles de contenir une forme de vie extraterrestre.
En ce moment, les exoplanètes chaudes sont plus nombreuses que les froides, mais c'est probablement parce qu'elles sont plus faciles à détecter au télescope – pas nécessairement parce qu'elles sont plus nombreuses.
Pendant ce temps, le délicat travail de détection des exoplanètes se poursuit. Pour l'instant, nous ne pouvons pas les repérer directement, mais nous pouvons identifier les changements qu'ils apportent à la lumière provenant d'autres étoiles.
Au fur et à mesure que le nombre d'exoplanètes connues augmentera, le Tableau Périodique les attendra.
"Je suis submergé par le nombre et la diversité des planètes dans les étoiles qui nous entourent", a déclaré Méndez à Gizmodo. "Tant d'endroits à explorer dans notre propre système solaire, mais beaucoup plus nous attend au-delà."
"Je ne serai pas très surpris par une autre planète avec la vie, la Terre est l'exemple que c'est possible, je serai plus surpris par quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant."
Vous pouvez en savoir plus sur le tableau périodique des exoplanètes sur le site Web de PHL.
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