La décision de se marier ou non est une décision extrêmement personnelle, mais il peut y avoir des conséquences cognitives significatives pour beaucoup de ceux qui choisissent de ne jamais dire leurs vœux (ou ne peuvent pas le faire), selon une nouvelle recherche
.
Une vaste analyse de la santé de quelque 800 000 personnes a révélé que les personnes qui ne se marient jamais courent un risque considérablement plus élevé de développer une démence.
La recherche, menée par le psychiatre Andrew Sommerlad de l'University College de Londres, a regroupé les données de 15 études impliquant des participants aux États-Unis, en Europe, en Amérique du Sud et en Asie.
En mettant l'accent sur l'état matrimonial de la cohorte de 812 047, l'équipe a trouvé que les célibataires à vie avaient 42% plus de chances de développer une démence que les personnes mariées, en tenant compte de facteurs tels que l'âge et le sexe.
Les veufs et veuves étaient également plus à risque – étant 20% plus susceptibles de se retrouver avec la démence que les personnes qui sont restées mariées au cours des études.
Il est intéressant de noter que les divorcées n'ont pas montré de plus grande association avec la maladie, mais cela pourrait être dû à la diminution du nombre de divorcés participant à la recherche.
Ce n'est pas l'acte isolé de se marier qui confère une certaine protection à votre santé cognitive, pense l'équipe, mais plutôt tout ce qui va avec la vie conjugale.
"Les personnes mariées ont tendance à avoir un mode de vie plus sain et sont plus engagées socialement, ce qui peut expliquer pourquoi elles sont moins susceptibles de développer une démence", explique Sommerlad.
La nature observationnelle de la recherche signifie que nous ne pouvons pas tirer de conclusions définitives quant à la causalité, mais si l'hypothèse de style de vie est correcte, les résultats concordent avec d'autres études sur l'impact de l'engagement social et familial sur notre santé mentale et physique globale.
"Nous savons depuis quelque temps que les facteurs sociaux jouent un rôle dans la démence", affirme Ian Musgrave, pharmacologue moléculaire de l'Université d'Adélaïde en Australie, qui n'a pas participé à l'étude.
"Les personnes ayant des réseaux d'interaction sociale riches ont un risque plus faible de démence que celles qui sont socialement isolées."
Les raisons de cela pourraient être nombreuses. En plus du plaisir général et de la stimulation de vivre avec un partenaire, la vie conjugale s'accompagne d'autres avantages moins évidents.
"Les personnes mariées ont tendance à être mieux financièrement, un facteur qui est étroitement lié à de nombreux aspects de notre santé", explique Laura Phipps d'Alzheimer Research UK, qui n'a pas participé à l'étude.
«Les conjoints peuvent aider à encourager de saines habitudes, à veiller à la santé de leur partenaire et à leur fournir un soutien social important.»
La surveillance de la santé de votre proche pourrait également avoir des conséquences imprévues sur le diagnostic de la démence, ce qui pourrait aussi expliquer les tendances observées dans les données.
Qu'elles le veuillent ou non, les personnes qui vivent avec des partenaires atteints de démence peuvent finir par empêcher les diagnostics d'avoir lieu simplement en aidant leur partenaire à vivre leur vie – un devoir qui devient plus lourd à mesure que la maladie progresse.
«Le simple fait d'être marié peut réduire le risque de démence, mais peut-être en raison d'une reconnaissance, d'un diagnostic et d'un traitement retardés, car la personne atteinte de démence ou son aidant peut protéger son comportement», explique Sandra L Bradley, chercheuse en soins palliatifs. Flinders University en Australie, qui n'a pas participé à l'étude.
"Bien que le fait d'être marié soit une stratégie de soutien pour ceux qui souffrent de démence, ce n'est peut-être pas pour le soignant qui deviendra plus tard veuf ou veuf."
Quelles que soient les causes, le bénéfice protecteur du mariage peut également diminuer avec le temps.
Dans les dernières études analysées par les chercheurs, le risque accru de développer une démence en étant célibataire n'était que de 24 pour cent – significativement moins que les 42 pour cent en général.
Comprendre pourquoi cette situation est en train de changer est un autre casse-tête pour les scientifiques – tout en examinant comment ces avantages dérivés du mode de vie protecteur peuvent être étendus aux personnes qui, pour une raison ou une autre, ne finissent jamais.
"Nous espérons que nos résultats pourraient être appliqués pour soutenir la prévention de la démence chez les personnes célibataires", dit Sommerlad, "car le maintien de la santé physique et la stimulation mentale par l'engagement social des personnes âgées non mariées peuvent être bénéfiques."
Les résultats sont rapportés dans Journal of Neurology, Neurochirurgie & Psychiatrie .
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