La tête reposant sur sa patte, les restes d'un lionceau de grotte trouvé congelé en Sibérie auraient pu dormir dans le pergélisol pendant 50 000 ans.
Le petit animal était si parfaitement conservé, on pouvait distinguer ses traits faciaux et même les orteils sur ses pattes – et la découverte a suscité de nouvelles discussions sur le clonage de ces chats disparus depuis longtemps.
Les restes remarquablement intacts ont été trouvés sur la rive de la rivière Tirekhtykh dans le district d'Abyisky de Yakoutie par le résident local Boris Berezhnov. Les scientifiques ont dévoilé la découverte à Yakoutsk mercredi.
On ne sait pas comment le lion est mort, mais il avait entre un mois et demi et deux mois, et il a probablement péri entre 20 000 et 50 000 ans, selon les scientifiques – avant la fin de la dernière période glaciaire à la fin du Pléistocène, qui a eu lieu il y a environ 11 700 ans. C'était aussi à l'époque où le lion des cavernes a disparu.
«C'est un lionceau parfaitement conservé, tous les membres ont survécu. Il n'y a aucune trace de blessures externes sur la peau ", a déclaré Albert Protopopov, paléontologue de l'Académie des sciences de la République de Sakha.
Le lion est petit, mesure seulement 45 centimètres (17,7 pouces) de long et pèse 4 kilogrammes (8,8 livres).
Sa conservation peut être attribuée au pergélisol, une couche de terre constamment en dessous de la température de congélation. Ce n'est pas la première fois que le pergélisol a donné des vestiges d'âge glaciaire incroyablement bien conservés, ou même des restes de lions des cavernes glaciaires.
En 2015, les restes d'une paire de lionceaux des cavernes, âgés de quelques semaines seulement, ont été découverts dans le pergélisol de la même région, mais sur la rive d'une rivière différente, l'Uyandina.
Nommés Uyan et Dina, les oursons n'étaient pas encore assez vieux pour avoir des dents, et plus tard l'analyse révéla qu'ils avaient entre 25 000 et 55 000 ans.
Encore plus tentant, un tomodensitogramme a révélé que l'estomac d'un des oursons pouvait avoir conservé des traces du lait de sa mère.
"Tout le monde était stupéfait alors et ne croyait pas qu'une telle chose était possible, et maintenant, deux ans plus tard, un autre lion des cavernes a été trouvé dans le district d'Abyiski", a déclaré Protopopov.
Le nouveau lion, qui n'a pas encore été nommé, n'est pas apparenté aux deux premiers, selon les scientifiques.
"Le petit a été trouvé sur la rivière Tirehtakh, il est dans une localité différente, et il est évidemment plus grand et plus vieux que les lions d'Uyandinsk, ils sont donc de différentes portées", a déclaré Protopopov
.
Parce qu'il était assez vieux pour avoir des dents, l'âge exact du nouveau lionceau peut être plus facile à déterminer. Les acides aminés dans la dentine peuvent être analysés pour affiner un temps plus précis pour la vie et la mort du lion.
Quand Uyan et Dina ont été découverts, des scientifiques du monde entier ont exprimé leur intérêt pour un projet visant à cloner un lion des cavernes à partir d'échantillons prélevés sur les oursons. La nouvelle découverte a renouvelé la discussion sur cette possibilité.
Et ce n'est pas totalement irréalisable – en 2008, des chercheurs ont cloné une souris à partir des restes décédés d'une souris qui avait été congelée pendant 16 ans.
Il existe des différences significatives entre les restes gelés depuis plus de 20 000 ans et les restes qui ont été gelés pendant 16 ans, mais ce n'est peut-être pas le plus gros obstacle.
Qu'il soit éthique ou non de ramener des espèces éteintes d'entre les morts est un sujet de débat brûlant parmi les scientifiques. D'un côté, il serait étonnant de voir et d'étudier un mammouth laineux vivant, par exemple.
D'autre part, nous ne savons pas comment nous réintroduirons l'espèce dans le monde, quel effet cela aurait sur les écosystèmes modernes et, selon les défenseurs de l'environnement, nous devrions utiliser nos ressources sur des espèces qui sont en voie de disparition maintenant.
Quoi qu'il en soit, une tentative de clonage peut être loin. Entre-temps, Protopopov et d'autres scientifiques procéderont à une analyse plus approfondie des restes de l'ourson, dans l'espoir de déterminer son âge, son sexe et comment exactement il est mort.
Vous pouvez voir plus de photos de la découverte à The Siberian Times.
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