Des chercheurs ont montré que la santé des lémuriens à ventre rouge pouvait être améliorée par un contact rapproché et un regroupement, une constatation qui pourrait avoir quelque chose à dire sur les bienfaits pour la santé des contacts physiques chez les humains.
Alors que les scientifiques savaient déjà qu'il y avait des avantages à partager les germes entre les membres du groupe, cette étude s'est penchée sur le lien entre les dynamiques sociales (comme les câlins) et la propagation des bactéries intestinales utiles.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que plus ces animaux se rapprochent les uns des autres, plus leurs microbes sont partagés, et avec le temps cette synchronisation pourrait fonctionner dans une immunité coopérative contre des sources d'infection inconnues.
En ce qui concerne les humains, disent les chercheurs, se rapprocher et s'entretenir les uns avec les autres pourrait synchroniser nos microbes intestinaux et pourrait également suffire à nous assurer que nous sommes collectivement prêts à accueillir les nouveaux agents pathogènes dans notre population. ]
"Dans des groupes sociaux proches comme les lémuriens à ventre rouge, l'environnement social est la clé de l'immunité", explique l'un des membres de l'équipe, Aura Raulo de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni.
"Le fait de partager des alliés et des ennemis microbiens rend les infections par des agents pathogènes opportunistes moins probables."
Les microbes intestinaux sont importants chez les humains et les animaux, responsables de l'ajustement du système immunitaire et de l'aide au processus digestif. Lorsque quelque chose ne va pas avec nos bactéries intestinales, une foule de problèmes de santé peuvent suivre.
Ici, les chercheurs ont examiné des échantillons de fèces de 36 lémuriens à ventre rouge dans le parc national de Ranomafana à Madagascar.
Les lémuriens sont connus pour être un type d'animal très tactile et social, et ils passent beaucoup de temps ensemble en groupe, ce qui les rend parfaits pour ce type d'étude.
Bien sûr, les échantillons ont montré que les microbiomes intestinaux des groupes de lémuriens étaient "nettement similaires", avec des amis proches au sein de ces groupes montrant également des signes de partage des bactéries intestinales similaires.
Des résultats similaires ont été observés chez d'autres animaux, y compris des babouins, et on sait que cela se produit aussi chez l'homme.
"Le microbiote intestinal des lémurs à ventre rouge ressemble le plus à celui des membres de leur groupe", explique l'une des chercheuses, l'anthropologue Andrea Baden de l'Université d'Oxford.
"Ils sont extrêmement soudés et très en contact, et interagissent rarement, voire jamais, avec d'autres groupes, alors cela a du sens."
L'équipe a été en mesure de déterminer qui avait été en contact avec la communauté des lémuriens en examinant les bactéries intestinales, et a suggéré que cela constituait une mesure de sécurité pour la communauté qui pourrait également s'appliquer aux humains.
En fait, les scientifiques ont déjà suggéré que des actions comme câliner et embrasser pourraient avoir évolué en partie pour nous maintenir en bonne santé, et les baisers intimes sont certainement une méthode par laquelle nous partageons des bactéries entre nous.
On sait que la génétique et une foule d'autres facteurs, y compris l'alimentation et le stress et avec qui nous entrons en contact étroit, influencent le microbiome humain.
"Lorsque des personnes ayant des microbiomes intestinaux différents interagissent, elles partagent leurs bactéries symbiotiques par contact", explique Raulo.
"Cette transmission bactérienne peut nous rendre plus ou moins en bonne santé, selon la compatibilité de nos entrailles avec nos amis."
"Par exemple, je pourrais héberger dans mon intestin une bactérie qui se comporte bien et qui convient à ma communauté symbiotique, mais qui pourrait s'avérer être un agent pathogène invasif chez une autre personne qui n'y est pas habituée."
Cependant, plus de recherches doivent être faites pour prouver le lien entre le contact étroit, la synchronisation des bactéries intestinales, et une meilleure santé.
À l'heure actuelle, beaucoup de microbes étudiés par les chercheurs sont inconnus de la science, ils ne peuvent donc pas dire s'ils sont de bonnes ou de mauvaises bactéries – juste que les bactéries correspondent.
Si d'autres tests peuvent montrer comment un mélange partagé de microbes peut nous garder mieux protégés contre la maladie, nous avons une raison de plus de nous câliner plus souvent.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant d'avoir découvert tous les mystères des bactéries intestinales.
"Il est important de comprendre ce qui construit un microbiome intestinal sain, et le rôle que joue l'environnement social et écologique dans ce domaine", explique Raulo.
"Comprendre que l'environnement social et le stress sont directement liés au microbiome intestinal, pourrait expliquer en partie pourquoi le monde occidental connaît tant d'épidémies de maladies auto-immunes et nous aide à mieux traiter les gens avec eux."
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Animal Ecology .
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