Quelque part dans l'Est du Tennessee, le sol semble tressaillir si doucement, seulement pour passer rapidement et laisser ceux qui le ressentaient se demander si cela arrivait. Les sismologues l'enregistrent, notant encore une fois – loin de la limite de toute plaque tectonique – le grondement tendre d'un tremblement de terre où il ne devrait pas y en avoir.
Souvent silencieux, parfois dévastateurs, ces secousses sont presque toujours perplexes. Maintenant, les géologues pensent qu'ils ont une idée de ce qui les provoque, et la réponse se trouve sous nos pieds.
Comme nous l'apprenons à l'école, les tremblements de terre sont généralement causés par le relâchement des tensions accumulées entre les plaques tectoniques de la Terre.
Mais chaque année, il y a des centaines de tremblements loin des limites des plaques, connus sous le nom de séismes «intraplaques». Ils n'ont pas une explication facile, mais les géologues ont récemment identifié une caractéristique commune d'un certain nombre de ces endroits de tremblement de terre.
Le comté canadien de Charlevoix, dans le comté américain de New Madrid, et tout le tiers oriental du Tennessee connaissent fréquemment des tremblements de terre d'une magnitude de 2,5, en dépit de leur éloignement des limites des plaques.
Ils partagent aussi une géologie similaire loin sous terre.
"Nous présentons une nouvelle hypothèse selon laquelle les zones sismiques majeures sont limitées à des endroits où les structures du sous-sol à grande échelle ont été endommagées par une déformation crustale concentrée", écrivent deux chercheurs de l'Université du Kentucky et de l'Université de Memphis. nouvelle étude.
Cette déformation de la croûte concentrée – ou CCD – peut inclure n'importe quelle activité qui, à un certain point dans l'histoire de la Terre, réduisait la force des anciennes couches rocheuses qui constituent les parties les plus profondes d'une croûte continentale.
Les chercheurs prétendent que les structures du sous-sol sous un certain nombre de sites où se produisent de fréquents séismes intraplaques sont associées à d'anciennes réorganisations de plaques.
Ces cicatrices auraient été laissées il y a des centaines de millions d'années, seulement pour avoir été réactivées au fil du temps.
La Zone Sismique de Charlevoix (CSZ) en fournit un parfait exemple. La région s'étend sur 85 kilomètres (53 milles) le long du fleuve Saint-Laurent dans le sud-est du Québec et a connu cinq séismes de magnitude supérieure à 6 depuis 1663.
Chaque année, il y a des centaines de micro-séismes, la plupart trop petits pour être ressentis.
Non seulement la ZSC est située sur un ensemble de failles profondes dans son sous-sol, mais elle est aussi le site d'un impact météorique important qui a frappé près de 360 millions d'années.
Les tremblements de terre de la région sont principalement concentrés là où cette collision s'est produite, avec quelques grondements dans le nord-est pour une courte distance le long des failles.
Par eux-mêmes, on ne s'attend pas à ce que les caractéristiques d'impact et les failles produisent des tremblements de terre, ce qui en fait une anomalie géologiquement curieuse.
Les chercheurs ont produit de nombreux modèles dans le but de donner un sens à la sismicité de la région – quelle que soit la configuration sur laquelle ils s'installent finalement, il semble clair que la déformation causée par l'impact a joué un rôle clé
La zone sismique de New Madrid a une histoire différente. Les déformations de ce dernier étaient le produit d'un massage répété de la croûte à la suite de la dislocation du supercontinent Rodinia il y a plus d'un demi-milliard d'années.
En ce qui concerne l'est du Tennessee, la tension entourant un pli abrupt dans l'une de ses failles profondes aboutit à ce qu'on appelle une courbe de relâchement – une extension de la croûte le long de la faille qui entraîna une autre déformation.
"Bien que les mécanismes produisant le CCD varient, le CCD restreint régionalement sert à concentrer la sismicité dans ces trois zones", écrivent les chercheurs.
Bien que nécessaires, ces déformations pourraient ne pas être la seule pièce du puzzle. D'autres contraintes seraient nécessaires pour transformer un CCD en zone sismique.
Comme d'habitude, d'autres études sont nécessaires pour étoffer l'idée et déterminer la nature exacte de chaque déformation crustale.
Étant donné les difficultés à prédire la plupart des tremblements de terre, cependant, en savoir plus sur ces hotspots particuliers est vital si nous voulons nous armer contre l'activité future.
Cette recherche a été publiée dans Tectonique .
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