La Grande Tache Rouge de Jupiter est une tempête comme rien de ce monde.
Cet anticyclone cramoisi possède des vents trois fois plus rapides que le courant-jet et est assez grand pour avaler la Terre entière.
Il est presque sûrement plus vieux que n'importe quel humain vivant – 187 ans au moins – et pourrait bien encore faire rage à travers la surface du géant gazier après que nous soyons tous partis.
Les scientifiques ne savent pas ce qui rend la Grande Tache Rouge si durable. Ils ne peuvent pas non plus expliquer la chimie derrière sa couleur brillante.
Mais grâce au vaisseau spatial Juno de la NASA, maintenant sur sa deuxième année de Jupiter en orbite, ils savent que les racines de la tempête sont profondes: le puits de gaz tourbillonnant qui alimente la Grande Tache Rouge s'étend sur 350 km L'intérieur de Jupiter.
La découverte a été annoncée lundi lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union, ainsi que d'autres résultats des huit premiers vols de Juno devant la plus grande planète du système solaire.
Le vaisseau spatial est arrivé en orbite autour de Jupiter à l'été 2016 et a depuis effectué des orbites en boucle qui l'amènent à écrémer entre les sommets des nuages et les ceintures de radiations de Jupiter une fois tous les 53 jours.
Sur Terre, la grande tache rouge brouterait presque l'orbite de la Station spatiale internationale. Les nuages les plus hauts des pires ouragans de notre planète se terminent à environ 10 miles (16 km).
Mais comprendre le comportement de la grande tache rouge pourrait améliorer la compréhension des scientifiques sur la météo sur Terre, a déclaré le scientifique planétaire de l'Institut de technologie de Californie, Andy Ingersoll, un co-chercheur pour le vaisseau spatial Juno.
Il a qualifié la tempête géante de Jupiter de «bon test de stress» pour les modèles météorologiques terrestres.
On ne sait pas exactement ce que la nouvelle découverte signifie pour l'avenir de la tempête – Ingersoll a déclaré que l'endroit a déjà étendu les modèles météorologiques traditionnels à leurs limites.
Mais l'endroit a rétréci régulièrement depuis que le vaisseau spatial Voyager 2 l'a visité en 1979; il était assez grand pour engloutir deux Terres.
Haut au-dessus des sommets des nuages, Jupiter est enveloppé de ceintures de radiation formées de particules chargées qui sont piégées par le champ magnétique de la planète.
Lundi, les scientifiques ont déclaré que Junon avait découvert une nouvelle zone de rayonnement juste au-dessus de l'atmosphère de la planète à l'équateur.
Les particules à haute énergie dans cette région sont encore plus intenses que celles qui constituent la ceinture de rayonnement. Mais aucun des huit vaisseaux spatiaux qui ont précédé Juno à Jupiter ne l'avait repéré.
L'orbite de Juno signifiait "nous l'avons littéralement survolé", a déclaré Heidi Becker, physicien au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui dirige l'équipe d'enquête sur les rayonnements de Juno.
On croit que le rayonnement dans cette région provient des atomes rapides d'hydrogène, d'oxygène et de soufre.
Ces particules sont produites dans les nuages de gaz autour des lunes de Jupiter, Io et Europa, mais sont dépourvues d'électrons et se chargent lorsqu'elles interagissent avec l'atmosphère de Jupiter.
Le vaisseau spatial a trouvé une autre zone de particules de haute énergie dans la ceinture de rayonnement interne de Jupiter, où les électrons se déplacent à la vitesse de la lumière. Becker et ses collègues étudient toujours la nature exacte de ces particules.
Les autres découvertes de Junon à Jupiter incluent des amas de cyclones de 600 miles de large aux pôles de la planète et un champ magnétique inégal qui est faible à certains endroits, mais dans d'autres, il est 10 fois plus fort que n'importe quel autre objet terrestre.
La caméra haute résolution de l'engin spatial a également pris des milliers d'images détaillées, révélant une planète qui ressemble à un croisement entre un tableau de Van Gogh et l'art de la mousse au latte le plus élaboré au monde.
Dans une conférence, le scientifique du projet Scott Bolton a extrait l'une des images de Juno des tempêtes polaires teintées de bleu de Jupiter et des nuages de gaz de Sienne brûlés.
"Si vous nous aviez montré cela il y a cinq ans, nous n'aurions pas pu deviner de quelle planète il s'agissait", a-t-il dit.
2017 © Le Washington Post
Cet article a été publié par The Washington Post .
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