Les astronomes ont produit un instantané clair d'un «fil» de 2,3 années-lumière serpentant autour du trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée.
La structure elle-même a été découverte en 2012, mais la nouvelle image révèle que la longue ligne semble être assez intime avec le cœur sombre de notre galaxie. Alors qu'un examen plus attentif permet d'affiner les possibilités sur ce que cela pourrait être, les astronomes sont encore loin d'une réponse solide.
Une petite équipe de chercheurs a produit l'image en utilisant les données de l'Arsenal Large Large Array de l'Observatoire National de Radio Astronomie (NRAO), et a appliqué une nouvelle technique d'imagerie pour aider à nettoyer les détails.
Jetez un coup d'oeil ci-dessous dans toute sa gloire.
Pour la plupart d'entre nous, le résultat ressemble à un aperçu terrifiant dans la bouche de l'enfer seulement pour voir le fil dentaire collé à l'une de ses dents. Pour les astronomes, c'est une question passionnante qui demande une réponse.
"Une partie du frisson de la science trébuche sur un mystère qui n'est pas facile à résoudre", dit l'astronome Jun-Hui Zhao du Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique à Cambridge.
"Bien que nous n'ayons pas encore la réponse, le chemin pour la trouver est fascinant, ce qui motive les astronomes à construire des radiotélescopes de la prochaine génération avec une technologie de pointe."
Trouver de longs cours d'eau ou des lignes de particules incandescentes qui traversent des régions de l'espace n'est pas inhabituel.
Des structures comme celle-ci – également appelée filament radio non thermique (NRF) – ont été observées flottant au milieu de notre galaxie auparavant. La plupart sont beaucoup plus longues, mais leurs origines sont encore un mystère.
A l'origine, on soupçonnait qu'ils avaient quelque chose à voir avec les champs magnétiques de la Voie lactée, mais au fur et à mesure qu'on découvrait plus de filaments coulant dans des directions bizarres, cette idée fut bientôt jetée à la poubelle.
Ce qui le rend particulièrement inhabituel, c'est qu'il semble chatouiller l'horizon des événements du Sagittaire A * (Sgr A *), le trou noir gargantuesque 4 millions de fois plus lourd que notre Soleil occupant le milieu de notre galaxie.
Cela ouvre des explications possibles et intrigantes pour expliquer pourquoi de longues files de particules émettent de la lumière avec excitation dans la partie des ondes radioélectriques du spectre électromagnétique.
Tout d'abord, éliminons l'option la moins excitante – ce ne sera peut-être pas passionnant. Juste une course du moulin NRF qui ressemble simplement à un trou noir.
En d'autres termes, il pourrait être l'équivalent astronomique d'un cheveu galactique devant l'objectif. Mais selon les astronomes, c'est extrêmement improbable – même si nous ne pouvons pas le rejeter carrément.
L'hypothèse des chances sur les favoris suggère que le fil est fait de particules abandonnées à partir de Sgr A *.
Les tourbillons de particules qui se précipitent dans un trou noir peuvent créer un champ magnétique puissant, qui agit à son tour comme un accélérateur de particules. Les particules chargées canalisées à une vitesse ridicule pourraient expliquer un flux mince et rougeoyant.
L'autre possibilité moins probable (mais plus excitante) est qu'il s'agit en fait d'un objet hypothétique connu sous le nom de chaîne cosmique.
Les chaînes cosmiques sont considérées comme des défauts «topologiques» unidimensionnels immensément massifs qui se forment entre différentes parties d'un vide à mesure que l'espace se développe. En d'autres termes, ils ressemblent à des fissures dans l'espace qui se sont formées lorsque notre Univers naissant s'est étiré.
Étant donné que ces choses devraient être absolument massives, si des chaînes cosmiques existent, le milieu d'une galaxie serait un bon endroit pour en chercher.
Jusqu'à présent, nous ne savons pas avec certitude, donc les astronomes recueillent encore plus de preuves pour exclure l'une ou l'autre des hypothèses.
Mais quoi qu'il en soit, épingler la nature du filament étrange sera une aubaine pour l'astronomie. Si ce sont des particules tirées de Sgr A *, cela nous en apprendrait davantage sur les champs magnétiques dans cette zone très chaotique.
Pendant ce temps, repérer une chaîne cosmique dans la nature serait une découverte profonde en soi, qui nous en apprend beaucoup sur la nature même de l'Univers et ses origines.
"Nous continuerons à chasser jusqu'à ce que nous ayons une explication solide pour cet objet", dit Miller Goss de la NRAO. "Et nous visons à produire des images encore meilleures, plus révélatrices."
Nous ne pouvons pas attendre.
Cette recherche a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters .
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