Les paléontologues ont trouvé ce qui pourrait bien être l'exemple le plus ancien d'un œil fossilisé que le monde ait jamais vu, préservé depuis plus d'un demi-milliard d'années.
Il appartient à un trilobite – une classe d'arthropodes précoces autrefois abondants qui ont atteint un sommet au Cambrien et qui ont prospéré dans les océans du monde pendant plus de 270 millions d'années.
De nos jours, nous pensons aux créatures marines à trois lobes comme les lointains ancêtres des crabes et des araignées modernes, et les archives fossiles ont montré que ces animaux incroyablement réussis étaient parmi les premiers êtres sur Terre à posséder un sens de la vision.
En fait, ils arboraient un type d'œil composé – l'organe optique bourré de cellules visuelles que nous voyons encore aujourd'hui chez les mouches, les abeilles et beaucoup d'autres arthropodes.
Mais même si les chercheurs ont déjà observé des yeux composés dans des fossiles de trilobites cambriens, la structure interne et la fonction de ces proto-yeux restaient un mystère.
Des chercheurs d'Estonie, d'Allemagne et d'Ecosse ont décrit une découverte vraiment exceptionnelle – un trilobite de 530 millions d'années si bien conservé, capable de discerner son œil composé au niveau cellulaire.
"Le trilobite auquel appartient [the eye] se trouve dans une zone où les premiers organismes complets apparaissent dans les archives fossiles, c'est donc probablement le plus ancien enregistrement d'un système visuel qui sera jamais disponible", écrit l'équipe. dans l'étude.
Le fossile remarquablement conservé, appartenant à une espèce appelée Schmidtiellus reetae a été collecté à Saviranna dans le nord de l'Estonie.
En raison des conditions géologiques locales au Cambrien inférieur, les fossiles de trilobites qui s'y trouvent sont connus pour leurs exosquelettes exceptionnellement bien conservés – une caractéristique qui est souvent perdue dans les découvertes provenant d'autres parties du monde.
Dans ce cas, l'œil du fossile trilobite était partiellement usé, révélant la structure interne avec des détails étonnants.
Les unités qui composent l'œil composé d'un insecte moderne s'appellent ommatidia, et les chercheurs en ont compté une centaine dans le fossile. Contrairement aux yeux de bogue modernes très serrés, ces cellules étaient plus espacées.
De plus, les chercheurs n'ont pas trouvé beaucoup de structure de lentilles, ce qui, selon eux, est remarquable.
"Il existe des indications de disques ronds comme des lentilles lorsque l'oeil est étudié de l'extérieur, mais de l'aspect interne, aucune convexité qui pourrait effectuer une réfraction de la lumière ne peut être établie", écrit l'équipe.
Une raison à cela pourrait être que les exosquelettes de trilobites n'avaient pas les matériaux dans leurs coquilles nécessaires pour former une lentille qui pourrait réfracter la lumière dans les environnements marins dans lesquels ils vivaient.
"Ce fossile exceptionnel nous montre comment les premiers animaux ont vu le monde autour d'eux il y a des centaines de millions d'années", explique l'un des membres de l'équipe, le paléontologue Euan Clarkson de l'Université d'Edimbourg.
"Remarquablement, il révèle également que la structure et la fonction des yeux composés a à peine changé en un demi-milliard d'années."
En effet, il est fou de penser que les scientifiques peuvent déterrer les restes d'une créature morte depuis plus de 500 millions d'années et constater qu'elle avait essentiellement les mêmes organes visuels que beaucoup d'animaux avec lesquels nous partageons la planète aujourd'hui.
Les trilobites n'avaient pas tout à fait l'acuité visuelle d'une abeille moderne, mais ils voyaient assez bien pour éviter les obstacles et même pour éviter leurs terrifiants prédateurs contemporains.
En fait, cette première course aux armements aurait contribué à l'évolution d'une vision de plus en plus utile dans ces océans primitifs.
"La" race "entre prédateur et proie et le besoin de" voir "et" d'être vu "ou de" ne pas être vu "ont été les moteurs de l'origine et de l'évolution des systèmes visuels efficaces, ainsi que de protection coquilles », écrit l'équipe dans l'étude.
"Dans sa structure principale, c'était plus simple que, mais par ailleurs presque identique à celui des yeux composés modernes des abeilles et des libellules vivant aujourd'hui."
La découverte a été décrite dans PNAS .
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