Quand 'Oumuamua vint pour la première fois à la connaissance des astronomes, faisant un zoom sur le système solaire de très, très loin, on supposait que l'objet était une comète.
Un examen plus approfondi, cependant, il ressemblait plus à un astéroïde après tout, et sa classification a été dûment changé. Maintenant, cependant, une équipe internationale de scientifiques a mené plus de recherches – et il y a quelque chose d'un peu comète à ce sujet après tout.
La différence entre les comètes et les astéroïdes est de quoi elles sont faites. Les comètes sont faites de glace, de poussière et d'un peu de roche. Les comètes de notre système solaire se sont formées loin du Soleil, où sa chaleur n'a pas pu faire fondre leur glace.
Quand l'orbite d'une comète s'approche du Soleil, la chaleur vaporise une partie de la glace, qui libère aussi de la poussière et des particules de roche incrustées dans la glace, créant les queues pour lesquelles les comètes sont célèbres.
Un astéroïde, en revanche, est fait de roche, de poussière et de métal. Ils sont capables de se former un peu plus près du Soleil que les comètes, et ils ne rétrécissent pas s'ils se rapprochent encore plus.
'Oumuamua ne présentait aucune des caractéristiques associées aux comètes. Il était de couleur rougeâtre et ne présentait aucun signe de poussière autour de lui – indiquant qu'il était composé de roche dense et de métal, rougie par le rayonnement cosmique, et ne contenant ni eau ni glace.
Dirigée par l'astronome Alan Fitzsimmons de l'université Queen's de Belfast, l'équipe américaine, britannique, canadienne, taiwanaise et chilienne a utilisé la spectroscopie pour analyser la façon dont Oumuamua réfléchit la lumière du soleil, son albédo. le système solaire externe avec une croûte sèche enroulée autour d'un noyau glacé.
Ce manteau aurait pu protéger le cœur lorsque 'Oumuamua a dépassé le Soleil à une distance de seulement 37 millions de kilomètres (23 millions de miles) le 9 septembre.
"Nous avons découvert que la surface de` Oumuamua est similaire aux petits corps du système solaire qui sont couverts de glaces riches en carbone, dont la structure est modifiée par l'exposition aux rayons cosmiques ", a déclaré Fitzsimmons.
"Nous avons également découvert qu'une couche d'un demi-mètre d'épaisseur de matière riche en matière organique pouvait protéger un intérieur de type comète riche en eau et en glace de la vaporisation lorsque l'objet était chauffé par le soleil, même s'il était chauffé plus de 300 degrés centigrades. "
Comme on le voit dans les très vieilles comètes, comme le rayonnement cosmique évapore la glace riche en carbone dans les couches superficielles de l'objet, le matériau laissé est un résidu organique qui a une teinte rougeâtre – et c'est ce qu'on observe dans Oumuamua
Parce qu'il ressemble beaucoup aux objets du système solaire extérieur, l'équipe croit que 'Oumuamua constitue la preuve que d'autres systèmes solaires contiennent des objets semblables aux nôtres.
"Nous avons découvert qu'il s'agit d'un planétésimal avec une croûte bien cuite qui ressemble beaucoup aux plus petits mondes dans les régions externes de notre système solaire, a une surface grisâtre / rouge et est très allongée, probablement sur le La taille et la forme du gratte-ciel Gherkin à Londres », a déclaré Michelle Bannister, astronome de l'Université Queen's de Belfast, qui a fait des recherches sur des objets du système solaire extérieur glacés.
"Il est fascinant de constater que le premier objet interstellaire découvert ressemble tellement à un petit monde de notre système domestique, ce qui suggère que la formation de nos planètes et astéroïdes a beaucoup de liens avec les autres étoiles."
La recherche sur le premier visiteur externe connu de notre système solaire est en cours.
Pendant ce temps, la recherche de l'équipe a été publiée dans le journal Nature Astronomy .
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