Bien avant que nous soyons des mammifères bipèdes avec des squelettes et des cerveaux, nous étions des créatures marines primitives, semblables à des sacs, sans organes internes, sans système nerveux central et sans fesses – et il existe encore des créatures comme celle-ci aujourd'hui.
Ils appartiennent au genre mystérieux Xenoturbella et maintenant les chercheurs ont découvert une sixième espèce de cet étrange ver vivant sur les fonds marins – une qui peut rendre les créatures beaucoup plus faciles à étudier.
Il s'appelle Xenoturbella japonica et il a été découvert par des chercheurs japonais de l'université de Tsukuba sur le fond marin du Pacifique occidental.
Ils ont trouvé deux spécimens – une femelle adulte d'environ 5 centimètres (2 pouces) de longueur et un juvénile d'environ 1 centimètre (0,4 pouce). Ils sont de couleur orange, avec une bouche ovale et un réseau glandulaire sur la surface inférieure.
Le genre Xenoturbella est vraiment particulier. Il a été découvert en 1915, mais pas décrit jusqu'en 1949: un petit ver ressemblant à un sac, sans organes, sans système circulatoire, sans système respiratoire, sans gonades et sans anus (il expulse les déchets par la même ouverture que celle qu'il mange)
Sa position dans le règne animal était source de confusion – à un moment donné, on pensait même qu'il s'agissait d'un mollusque, parce que l'ADN des mollusques apparaissait dans un test. Mais cela s'est avéré être ce que le ver mange.
Ensuite, en 2016, une équipe de chercheurs a annoncé la découverte de quatre nouvelles espèces de Xenoturbella trouvées dans le Pacifique oriental.
Avec ces nouveaux ajouts au genre, les scientifiques ont finalement réussi à placer les créatures dans l'Arbre de Vie: le clade bilatéral basal de Xenacoelomorpha contenant à la fois Xenoturbella et Acoélomorpha .
C'est une forme très primitive de bilatérien, le groupe d'animaux qui contient tous les animaux avec une symétrie bilatérale. Et il peut nous dire comment nous avons évolué.
Mais ils ont tendance à vivre dans des eaux très profondes, ce qui rend l'accès très difficile. C'est pourquoi X. japonica pourrait être un changeur de jeu – un habitat où il a été trouvé est facilement accessible depuis une station marine.
Pour confirmer qu'il s'agit d'une espèce nouvelle-science, l'équipe a utilisé une technique qui n'était pas utilisée auparavant sur le balayage [x9009004] Xenoturbella – MicroCT. Ils ont trouvé une nouvelle caractéristique qui n'avait pas été observée auparavant – un pore frontal se connectant au réseau glandulaire de l'animal, bien que le but de ceci soit inconnu.
"Nous avons également extrait de l'ADN et séquencé le génome mitochondrial et des séquences partielles du gène Histone H3", a déclaré le co-auteur Hideyuki Miyazawa.
"L'analyse phylogénétique moléculaire a confirmé que X. japonica est distinct des espèces précédemment décrites de Xenoturbella ."
Les autres espèces de Xenoturbella ont été divisées en deux sous-groupes, "shallow" et "deep". L'équipe a découvert que X. japonica avait des caractéristiques en commun avec les deux.
Il a été recueilli à la profondeur relativement faible de 380-560 mètres (1.250-1.840 pieds) comme le sous-groupe peu profond, mais a un système glandulaire ventrale comme le sous-groupe profond.
La longueur de son corps se situe également entre les deux, bien qu'il soit possible que l'animal le plus gros n'ait pas encore atteint sa pleine longueur.
Ceci suggère que certaines caractéristiques peuvent être ancestrales et exclusives au genre, et X. japonica peut être la clé pour déterminer lesquels – aussi bien que l'histoire du genre, et l'histoire précoce des bilatériens.
"Cette nouvelle espèce promet d'être utile pour de futures recherches sur l'évolution des bilatériens et des deutérostomiques", a déclaré l'auteur principal Hiroaki Nakano.
La recherche a été publiée dans la revue BMC Evolutionary Biology .
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