Une collection de restes humains momifiés trouvés dans le nord du Chili se transforme en vase noire en raison de l'élévation du taux d'humidité, et les chercheurs ne savent pas comment l'arrêter.
Plus de 100 de ces momies – âgées d'au moins 7 000 ans – ont commencé à devenir gélatineuses. L'an dernier, des responsables locaux ont demandé à l'agence culturelle des Nations Unies, l'UNESCO, de les faire reconnaître comme patrimoine mondial.
Bien sûr, obtenir l'approbation ne sauvera pas les momies tout seul, mais les chercheurs espèrent que l'attention accrue de la communauté internationale les aidera à trouver des solutions au goo noir.
On pense que le goo est le résultat de colonies de bactéries prospérant dans la peau momifiée.
"L'application n'est pas un but en soi, mais le début d'un processus d'amélioration des outils de conservation, avec l'Etat chilien et la communauté internationale", a déclaré Sergio Medina Parra, anthropologue et chef de département à l'Université de Tarapaca au Chili. Reuters en 2016.
Depuis le début des années 1900, près de 300 momies humaines ont été découvertes le long des côtes du sud du Pérou et du nord du Chili, y compris des adultes, des enfants, des nourrissons et des fœtus.
Avec certains datant d'aussi loin que 5050 avant JC, ce sont les momies les plus anciennes découvertes dans le monde à ce jour.
Ils ont été fabriqués par un groupe de chasseurs-cueilleurs connu sous le nom de peuple Chinchorro, qui momifiaient leurs morts environ deux mille ans avant que les anciens Egyptiens ne commencent à momifier leurs pharaons.
"Les dates que nous avons pour les corps datent d'il y a 7 000 ans … ils ont donc une antiquité relative en termes de travail intentionnel sur le corps humain que celle trouvée en Egypte", dit Medina Parra.
Alors que les Egyptiens réservaient la momification pour l'élite seulement, les Chinchorros semblaient momifier à peu près n'importe qui, vieux ou jeunes, suggérant qu'ils maintenaient une société très égalitaire.
"Les momies de Chinchorro ne se limitaient pas aux morts des classes supérieures, cette communauté était très démocratique", a déclaré Bernardo Arriaza de l'Université de Tarapaca, qui mène des fouilles dans la région depuis 30 ans. Times.
Arriaza soupçonne que l'eau potable contaminée dans la région par les volcans voisins pourrait avoir initié la pratique de la momification, parce que les chercheurs ont trouvé de l'arsenic dans les tissus des momies.
"L'empoisonnement à l'arsenic peut entraîner un taux élevé de fausses couches et la mortalité infantile, et le chagrin causé par ces décès a peut-être conduit cette communauté à commencer à préserver les petits corps", a-t-il déclaré.
"La momification aurait pu commencer avec les fœtus et se développer pour inclure les adultes Les momies les plus anciennes que nous avons trouvées sont des enfants."
La raison pour laquelle les momies ont été si incroyablement préservées est qu'elles ont été enterrées sous les sables secs du désert d'Atacama pendant des milliers d'années – où certaines parties de la terre n'ont pas été touchées par la pluie depuis plus de 400 ans.
Au cours du siècle dernier, ils ont été fouillés et transportés vers des institutions de recherche locales pour leur conservation.
Au début de 2015, les choses ont commencé à tourner au vinaigre, et les préservationnistes chiliens se sont tournés vers les scientifiques de l'Université de Harvard pour obtenir de l'aide.
"Nous savions que les momies étaient dégradantes mais personne ne comprenait pourquoi", a déclaré à l'époque le biologiste de Harvard, Ralph Mitchell. "Ce genre de dégradation n'a jamais été étudié auparavant."
L'analyse des échantillons de tissus des momies a révélé qu'ils rampaient avec des bactéries – mais ce n'était pas des bactéries anciennes, elles étaient normalement celles qui vivent sur la peau des gens. Et ils accélèrent maintenant le processus de dégradation comme rien d'autre.
"Dès que la bonne température et la bonne humidité sont apparues, ils ont commencé à utiliser la peau comme nutriments", a déclaré Mitchell à Live Science, ajoutant que si les chercheurs locaux ne pouvaient pas garder les momies de Chinchorros dans les bonnes conditions de température et d'humidité "les micro-organismes indigènes vont mâcher ces gars-là".
On ne sait pas encore si la demande à l'UNESCO sera approuvée, mais espérons que les chercheurs locaux trouveront l'aide dont ils ont besoin pour garder ces momies en sécurité.
Parce qu'il est ahurissant d'avoir des restes d'humains qui existaient plus de 2 millénaires avant les anciens Egyptiens, et nous ne pouvons pas nous contenter de les ronger.
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