Vous n'allez probablement pas le voir, mais en 2018, un petit objet du Système Solaire va nous rendre une deuxième visite depuis sa découverte en 2015. Il s'appelle 2015 TB145, aussi connu sous le nom d'Asteroïde d'Halloween – et pour bonne raison.
C'est juste parfait. Il ressemble un peu à un crâne humain dans certaines conditions; c'est aussi sombre que le charbon; son approche la plus proche de la Terre lors de sa précédente visite était le 31 octobre 2015; et c'est probablement une comète morte.
Vous ne pouvez pas obtenir une meilleure concaténation de circonstances reliées thématiquement.
Il y aura cependant quelques différences avec la visite de l'année prochaine. Le premier survol connu de l'astéroïde d'Halloween était vraiment proche – il était bourdonné par la Terre juste en dehors de l'orbite de la Lune, à 486 000 kilomètres (302 000 miles).
Mais il a une grande inclinaison orbitale, ou une orbite fortement inclinée, donc quand il oscille par la Terre, sa distance à nous varie. Le survol de 2015 a été le plus proche que l'astéroïde sera pour nous pendant 500 ans.
Il ne se rend pas toujours à l'Halloween non plus. Sa période orbitale est de 1 112 jours, soit un peu plus de trois ans. Donc, à chaque visite, c'est juste un peu plus tard dans l'année que la dernière fois.
Le survol de 2018 aura lieu début novembre et l'astéroïde sera beaucoup plus éloigné – environ 105 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Néanmoins, c'est un objet fascinant, et – une fois qu'ils le savaient, les chercheurs ont fait un effort pour l'étudier plus en détail.
Utilisant une variété de télescopes, ils ont pu en apprendre beaucoup sur l'astéroïde durant son approche, son survol et son départ en 2015.
"L'objet mesure entre 625 mètres et 700 mètres, sa forme est un ellipsoïde légèrement aplati, et son axe de rotation était à peu près perpendiculaire à la Terre au moment de sa plus proche proximité", explique l'astrophysicien Pablo Santos-Sanz. d'astrophysique d'Andalousie.
"De plus, son inertie thermique (la quantité de chaleur qu'elle retient et la vitesse à laquelle elle absorbe ou transfère la chaleur) est cohérente avec celle des astéroïdes de taille similaire."
La raison pour laquelle elle n'a pas été découverte avant 2015 était partiellement parce qu'elle passe le plus clair de son temps au-delà de Mars, et c'est vraiment petit.
Mais aussi, comme les chercheurs l'ont découvert, vraiment sombre – son albédo, ou la quantité de lumière qu'il reflète, était à peu près équivalente à celle d'un morceau de charbon.
Pendant ce temps, l'excentricité et l'inclinaison orbitales de l'objet suggèrent que l'astéroïde était autrefois une comète qui a perdu tous ses composés volatils après de nombreuses orbites autour du Soleil, et qui est maintenant une roche morte volant dans l'espace.
Quand l'astéroïde d'Halloween reviendra cette année, même s'il sera beaucoup plus loin, les chercheurs en profiteront pour en apprendre davantage – et, espérons-le, par extension, d'autres objets de masse similaire qui approchent notre planète.
L'astéroïde d'Halloween est toujours à environ 3,7 fois la distance entre le Soleil et la Terre, donc vous avez tout le temps de prendre de la hauteur.
Si vous voulez en savoir plus, Santos-Sanz, Müller et leur équipe ont publié un article sur l'astéroïde plus tôt cette année dans la revue Astronomy & Astrophysics .
Il ferait mieux de ressembler à un crâne quand il viendra.
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