Une vaste masse de roches chaudes se forme sous le Vermont et s'étend dans d'autres régions souterraines au-dessous de la Nouvelle-Angleterre, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont utilisé un réseau de milliers de dispositifs de mesure sismique dans la plus grande étude géologique de ce genre, détectant l'énorme remontée d'eau sous le Vermont, le New Hampshire et le Massachusetts – et peut-être ailleurs.
"L'upwelling que nous avons détecté est comme une montgolfière, et nous en déduisons que quelque chose monte dans la partie profonde de notre planète sous la Nouvelle-Angleterre", explique le géophysicien Vadim Levin de l'Université Rutgers – Nouveau-Brunswick.
Puisque la Nouvelle-Angleterre n'a pas de volcans actifs, l'énorme accumulation est considérée comme un phénomène géologique récent, bien que dans ce cas, cela signifie qu'elle aurait pu croître lentement mais sûrement pendant des dizaines de millions d'années.
Quant à savoir si la messe pourrait un jour éclater, c'est comme ça que ça se passe, dit l'équipe – bien qu'il n'y ait pas de raison de paniquer, puisqu'une telle éventualité est encore loin, très loin de se produire.
"Il faudra probablement des millions d'années pour que l'upwelling atteigne son but", explique Levin.
"L'étape suivante consiste à essayer de comprendre comment cela se passe exactement."
L'équipe a analysé le blob à l'aide de Earthscope – un réseau multi-institutionnel d'instruments surveillant les mouvements sismiques sur tout le continent nord-américain.
Enfouie dans deux années de données, l'équipe s'est concentrée sur la Nouvelle-Angleterre, ayant précédemment identifié une anomalie thermique de plusieurs centaines de degrés Celsius plus élevée que ses environs dans le manteau supérieur à environ 200 kilomètres (124.2 miles) de la surface. mesurant environ 400 kilomètres (248,5 miles) de diamètre.
"C'est une région très grande et relativement stable," dit Levin, "mais nous avons trouvé un modèle irrégulier avec des changements plutôt abrupts."
Utilisant de nouvelles lectures d'ondes sismiques voyageant à travers le sous-sol de la Terre, l'équipe suggère que le blob se concentre directement sous le Vermont central, mais s'étend à l'ouest du New Hampshire et à l'ouest du Massachusetts.
Les chercheurs reconnaissent que la masse peut voyager au-delà de ces états, bien qu'ils soient incapables de dire à partir des données qu'ils ont utilisées dans cette étude. Cela dit, aussi énorme que soit ce blob, comparé à d'autres masses volcaniques qui tournoient sous le continent américain, ce n'est pas un géant.
"Ce n'est pas Yellowstone (National Park)-like, mais c'est un parent éloigné en ce sens que quelque chose relativement petit – pas plus de quelques centaines de miles à travers – se passe», explique Levin.
Il y a encore beaucoup à apprendre sur cette masse et son comportement, mais les chercheurs affirment que leurs découvertes remettent en question ce que nous connaissons des conditions géologiques sous cette marge Atlantique de l'Amérique du Nord – et à quel point nous l'admettons à tort.
"[W] e ne s'attendait pas à trouver des changements abrupts dans les propriétés physiques sous cette région", dit Levin, "et l'explication probable indique un régime beaucoup plus dynamique sous cette vieille zone géologiquement calme."
Aussi dynamique que cela puisse paraître, cette goutte de roche chaude a encore un long chemin à parcourir si elle veut un jour atteindre la surface et devenir un véritable volcan.
Que ce soit une possibilité réelle, personne ne peut vraiment le dire pour le moment.
"Peut-être n'a-t-il pas encore eu le temps, ou peut-être est-il trop petit et ne le fera jamais", a déclaré Levin à National Geographic .
"Revenez dans 50 millions d'années, et nous verrons ce qui se passera."
Les résultats sont reportés dans Géologie .
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