Une étrange étoile "clignotante" appelée RZ Piscium pourrait dévorer les restes de planètes éclatées, selon de nouvelles recherches, résolvant un mystère de longue date autour de l'âge de l'étoile et de l'activité environnante.
En utilisant 11 heures de lectures de télescopes, les astronomes ont établi que RZ Piscium est une étoile jeune, semblable à notre propre Soleil – mais étant donné qu'il s'agit d'un enfant en bas âge, il ne devrait pas avoir autant de poussière et de débris comme le montrent les observations.
C'est là qu'intervient l'idée de manger des fragments de planètes. L'équipe de chercheurs suggère qu'une ou plusieurs planètes se sont récemment désintégrées dans le système RZ Piscium, ou sont encore en train de se former, et que l'étoile se repaît des restes.
"Nos observations montrent qu'il y a de grosses gouttes de poussière et de gaz qui bloquent parfois la lumière de l'étoile et y font probablement une spirale", explique Kristina Punzi de l'Institut de Technologie de Rochester (RIT) à New York.
"Bien qu'il puisse y avoir d'autres explications, nous suggérons que ce matériau pourrait avoir été produit par la désintégration de corps en orbite massive près de l'étoile."
Ce blocage de la lumière de l'étoile a été un casse-tête pour les scientifiques et deux hypothèses ont été suggérées: soit une jeune étoile entourée d'une ceinture d'astéroïdes, soit une vieille étoile se dirigeant vers la scène géante rouge et cassant des planètes devient plus grand.
Pour tenter de trouver une réponse, de nombreuses données provenant du satellite XMM-Newton de l'Agence Spatiale Européenne, du télescope de 3 mètres Shane de l'observatoire Lick en Californie et du télescope Keck I de 10 mètres de l'Observatoire WM Keck à Hawaii ont été recueillies ensemble.
Les résultats ont montré que la sortie des rayons X de RZ Piscium est mille fois plus grande que celle de notre Soleil, un signe révélateur d'une jeune étoile qui vient de faire irruption dans la vie.
D'après d'autres observations sur 550 années-lumière, la température de surface de l'étoile a été estimée à 5 330 degrés Celsius (environ 9 600 degrés Fahrenheit) et s'est également révélée riche en lithium – un autre indice concernant son âge.
"La quantité de lithium dans la surface d'une étoile diminue à mesure qu'elle vieillit, elle sert donc d'horloge qui nous permet d'estimer le temps écoulé depuis la naissance d'une étoile", explique l'un des chercheurs, Joel Kastner du RIT. "Notre mesure au lithium pour RZ Piscium est typique pour une étoile de sa température de surface qui a entre 30 et 50 millions d'années."
Mais à cet âge, le disque de débris qui apparaît habituellement autour des étoiles aurait disparu depuis longtemps, donc l'obscurcissement erratique que nous voyons de RZ Piscium doit être causé par autre chose – et les planètes dissoutes ou détruites sont les nouvelle hypothèse.
D'après les lectures infrarouges de l'étoile, nous savons qu'elle est entourée d'une énorme quantité de poussière et de gaz, alors quoi qu'il arrive, nous parlons ici de corps célestes massifs.
Les scientifiques estiment que ces nuages se trouvent à environ 50 millions de kilomètres (30 millions de miles) de l'étoile, tandis que d'autres mesures montrent que les matériaux s'écoulent vers le RZ Piscium ou en s'éloignent.
La façon dont la planète ou les planètes environnantes se sont brisées n'est pas encore claire, mais les chercheurs suggèrent que l'attraction de l'étoile pourrait être dépouillée d'un compagnon substellaire, ou deux planètes massives riches en gaz pourraient s'être heurtées quelque part
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Comme c'est souvent le cas, nous devrons collecter beaucoup plus de données avant que nous puissions savoir avec certitude ce qui se passe, mais il semble que le Mystère de gradation du PZ ait pu être résolu par des détectives d'astronomie.
"Le fait que RZ Piscium héberge tant de gaz et de poussière après des dizaines de millions d'années signifie probablement détruire, plutôt que construire, des planètes", explique l'un des membres de l'équipe, Ben Zuckerman de l'Université de Californie à Los Angeles.
Les scientifiques ont également compilé une vidéo illustrant les résultats, que vous pouvez voir ci-dessous:
La recherche a été publiée dans The Astronomical Journal .
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