Le rhinocéros de Sumatra est l'une des espèces les plus menacées de la planète, mais jusqu'à présent, nous ne savions jamais à quel point les choses étaient vraiment mauvaises pour le rhinocéros le plus petit et le plus poilu.
Des scientifiques américains ont séquencé le génome de Dicerorhinus sumatrensis pour la première fois, et les résultats nous indiquent non seulement que la population a atteint un sommet il y a près d'un million d'années, mais qu'elle a regardé la mort en face pour près de 10 000 ans.
"Cette espèce est en voie d'extinction depuis très longtemps", explique l'experte en rhinocéros Terri Roth du Centre de conservation et de recherche sur la faune en danger du zoo de Cincinnati.
Les craintes concernant l'avenir du rhinocéros de Sumatra ne sont pas nouvelles, la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN classant l'animal en danger critique en raison de baisses sévères de plus de 80% de la population de rhinocéros au cours des trois dernières générations.
Au moment de cette évaluation de 2008, les chercheurs ont estimé la population entre 220 et 275 individus, bien que d'autres aient suggéré par la suite que le nombre d'animaux laissés dans la nature pourrait être inférieur à la moitié de celui-ci.
Alors que les perspectives actuelles pour le rhinocéros de Sumatra sont scandaleusement sombres, ce qui est peut-être encore plus surprenant, c'est combien de temps ce sombre état de choses a plané sur les rhinocéros poilus.
Basé sur une analyse génétique de l'ADN d'un rhinocéros de Sumatra nommé Ipuh (photo ci-dessus), qui a vécu au zoo de Cincinnati pendant 22 ans jusqu'à sa mort en 2013, la population de l'espèce était aussi faible que 700 individus il y a 9 000 ans
L'équipe a utilisé une technique appelée modélisation Pairwise Sequential Markovian Coalescent (PSMC), qui permet d'estimer l'histoire de la population d'une espèce s'étendant sur des milliers de générations, toutes à partir de la séquence génomique d'un individu.
Utilisant un échantillon de l'ADN d'Ipuh, l'équipe a comparé les résultats avec des données fossiles et climatiques pour rassembler une image de la façon dont le rhinocéros de Sumatra s'est comporté au cours des derniers millions d'années.
Selon les données, l'espèce a atteint son sommet de population il y a environ 950 000 ans, alors que le nombre atteignait environ 57 800 individus.
On pense que la population a connu des fluctuations substantielles durant le Pléistocène (parfois appelé l'âge de glace), qui a duré d'environ 2,6 millions d'années à environ 12 000 ans auparavant.
"Nos données sur les séquences du génome ont révélé que le Pléistocène était un tour de montagnes russes pour les populations de rhinocéros de Sumatra", explique l'un des membres de l'équipe, Herman Mays, Jr. de l'Université Marshall.
Vers la fin de ce voyage, un afflux d'autres animaux dans la région appelée Sundaland – jumelé à l'élévation du niveau de la mer qui a fragmenté l'habitat du rhinocéros en îles isolées – a exercé une pression considérable sur les espèces et a fait diminuer leur nombre.
Voilà pourquoi, il y a environ 9 000 ans, il ne restait plus que 700 rhinocéros de Sumatra, et il n'y a jamais eu de rebond.
"Leur population a atteint son point le plus bas et n'a jamais montré de signes de rétablissement", explique Mays.
Depuis lors, notre propre espèce n'a pas vraiment rendu les choses plus faciles pour les rhinocéros qui survivent encore.
"Les déclins des populations dus à l'exploitation humaine récente et à la perte de l'habitat agissent très probablement sur une population dénudée de la diversité génétique au cours du Pléistocène", expliquent les auteurs dans leur article
.
Parmi cette population malade, deux des 200 ou moins sont les fils d'Ipuh, qui vivent au Sumatra Rhino Sanctuary à Sumatra.
L'un des descendants a déjà engendré des veaux, et les défenseurs de l'environnement sont déterminés à voir la lignée continuer dans le futur – si elle le peut.
"L'espèce de rhinocéros de Sumatra est suspendue par un fil", dit Roth. "Nous devons faire plus pour le sauver."
Les résultats sont reportés dans Current Biology .
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