Les États-Unis ont mené plus d'essais nucléaires que toute autre nation dans l'histoire. Le compte officiel de 1 054 tests comprend 210 essais nucléaires atmosphériques entre 1945 et 1962 – avec des caméras capturant tout le monde.
Cette semaine, une équipe du Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL) a publié 62 de ces vidéos de tests atmosphériques sur YouTube.
On estime que 10 000 de ces vidéos ont langui pendant des décennies, oubliées dans les archives du pays, se dégradant lentement dans le stockage.
Le physicien des armes de LLNL, Greg Spriggs, et une équipe d'experts en cinéma, d'archivistes et de développeurs de logiciels travaillent à restaurer ces vidéos et à les rendre accessibles au public avant que les copies papier des films ne soient perdues à jamais.
Au cours des cinq dernières années, ils ont localisé environ 6 500 vidéos et ont travaillé lentement à les restaurer. À ce jour, 4 200 films ont été numérisés et 750 ont été déclassifiés.
Il s'agit du deuxième lot à être diffusé sur YouTube, après la première sortie en mars de cette année.
À ce jour, la playlist LLNL sur YouTube contient 125 vidéos déclassifiées de tests nucléaires atmosphériques.
Mais les vidéos ne sont pas seulement intéressantes à regarder: elles aident à développer les simulations pour les essais nucléaires virtuels. Les États-Unis n'ont pas testé d'arme nucléaire depuis 1992, les simulations sont donc la meilleure option.
Lorsque Spriggs a été invité il y a dix ans à écrire des simulations, il a trouvé que ses calculs ne correspondaient pas aux enregistrements des essais nucléaires des années 1950 et 1960.
Ce n'est qu'en réanalysant les vidéos de ces tests qu'il a pu s'assurer que ces mesures initiales étaient incorrectes, parfois de 20 à 30%.
"Cela me rendait fou", a déclaré Spriggs. «Peu importe ce que j'ai fait, je n'ai pas réussi à faire concorder mes calculs, mais je suis finalement arrivé à la conclusion que les données devaient être éteintes.Pour prouver que nos simulations sont correctes, nous nous appuyons sur des données de référence de qualité.
"C'est pourquoi ce projet est si important: il fournit les données dont nos physiciens ont besoin pour que notre force de dissuasion reste viable dans le futur."
Il a également dit en mars que l'équipe trouvait des choses dans les vidéos qu'ils ne connaissaient pas auparavant, ce qui aidait le domaine de la criminalistique nucléaire à faire de nouvelles corrélations.
Les tests étaient en réalité extraordinairement bien documentés. Plus de 50 caméras filmeraient chaque explosion, sous tous les angles, jusqu'à 2 400 images par seconde.
Ainsi, même si nous ne pouvons plus effectuer ces tests – comme c'est juste, puisqu'ils ont un effet dévastateur sur l'environnement, en déversant de la pollution radioactive dans l'atmosphère – nous pouvons encore bénéficier des tests effectués il y a plusieurs décennies.
Il y a plusieurs éléments clés qu'un physicien peut rechercher dans l'une de ces vidéos pour mesurer la quantité d'énergie libérée (le rendement) dans chaque explosion.
L'un d'eux est les deux impulsions lumineuses typiques des détonations nucléaires, clairement vues dans une vidéo de l'opération Dominic en 1962.
"La première impulsion atteint presque immédiatement sa forme initiale, la luminosité diminue alors que l'air surchauffé, qui est opaque lorsqu'il est chauffé à plus de 3 300 degrés Kelvin ou 5 480,3 degrés Fahrenheit, protège la lumière de l'intérieur de la boule de feu.
"Alors que l'onde de choc se refroidit au-dessous de 3 300 Kelvin, l'air devient transparent et les gaz chauds commencent à apparaître, créant la seconde impulsion."
La boule de feu qui précède le nuage de champignon, la vitesse à laquelle elle pousse et le temps qu'elle passe peuvent tous contribuer au calcul du rendement. Dans les années 50 et 60, ils ont tous été calculés à l'oeil.
Aujourd'hui, nous pouvons prendre des lectures plus précises.
Spriggs estime qu'il faudra peut-être encore quelques années pour analyser le reste des codes, et encore plus longtemps pour les analyser et les déclassifier – mais que le travail est important pour sauvegarder le stock d'armes nucléaires des États-Unis pour s'assurer qu'ils n'ont jamais besoin être utilisé.
"C'est incroyable combien d'énergie est libérée", a déclaré Spriggs. "Nous espérons que nous n'aurons plus jamais à utiliser une arme nucléaire, je pense que si nous capturons l'histoire de cette arme et montrons quelle est la force de ces armes et quelle dévastation elles peuvent causer, peut-être que les gens hésiteront à utilise-les. "
Vous pouvez consulter la liste de lecture sur la chaîne YouTube du Lawrence Livermore National Laboratory.
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