Les scientifiques viennent de publier une carte de ce qui se trouve sous la calotte glaciaire du Groenland, la carte la plus précise et la plus complète de ce terrain, et elle sera cruciale pour faire des calculs sur l'élévation potentielle du niveau de la mer.
S'appuyant sur des données collectées par plus de 30 institutions, la carte du Groenland Basal Topography BedMachine v3, nommée snappily, permet aux experts de voir les changements sur la côte du territoire dans des détails sans précédent.
C'est comme voir le Groenland avec la couche de glace enlevée, et l'équipe internationale de chercheurs chargée de la rassembler dit que cela nous donne des informations précieuses sur la façon dont le Groenland pourrait réagir à la hausse des températures dans les années à venir.
"Cette nouvelle compilation du paysage 3D sous la calotte glaciaire du Groenland constitue la première transition transparente entre la masse continentale et ses fonds marins adjacents", explique l'un des membres de l'équipe, Peter Fretwell du British Antarctic Survey (BAS).
"Cela donne aux scientifiques une vision à vol d'oiseau des franges du Groenland qui connaissent le plus de changements."
Pour dresser la carte, les scientifiques ont rassemblé des années de cartographie de radars et de fonds marins prélevés sur des bateaux, des avions et des satellites, ajoutant une modélisation informatique pour estimer la forme de certains des fjords les plus difficiles à atteindre.
Les scientifiques connaissent déjà la hauteur d'une grande partie de la calotte glaciaire du Groenland, et s'ils connaissent la hauteur des roches, ils peuvent déterminer la quantité de glace qui s'y trouve – et le niveau de la mer pourrait augmenter si tout devait fondre.
Connaître l'épaisseur de la glace peut aussi être utile pour calculer à quelle vitesse il est susceptible de fondre. Le Groenland perd actuellement environ 260 milliards de tonnes de glace par an.
"Il y a plus de glace et le lit est plus profond à certains endroits que ne le suggèrent les cartes précédentes", dit Fretwell. "Cela signifie que la contribution totale de la calotte glaciaire à l'élévation globale du niveau de la mer serait de 7,42 mètres (24 pieds) si elle fondait complètement, légèrement plus haut que précédemment calculé."
Bien que la carte ait révélé que certains glaciers sont plus épais qu'on ne le pensait, la visualisation a également mis en évidence le danger de courants océaniques plus chauds, qui peuvent se former sous la glace et la casser.
Cela dépend en partie de la forme des fjords qui coupent dans la glace, car certains chenaux ont de hautes crêtes ou des seuils qui empêchent l'eau plus chaude de l'océan – un autre trait topographique que les chercheurs peuvent consulter sur la nouvelle carte.
"Si la fonte augmente d'en bas, on peut voir de grands canaux se former sous le front flottant du glacier, ce qui peut conduire à l'amincissement et à la fracturation qui rendront le glacier plus prédisposé à la rupture" Kelly Hogan de BAS a raconté à Jonathan Amos à la BBC
Finalement, la carte de la roche sous-jacente va donner aux experts une meilleure idée de la façon dont la couche de glace pourrait se déplacer, fondre et se drainer dans les années à venir. Il peut également être utilisé pour mettre en évidence les parties de la glace du Groenland les plus menacées.
Notre climat changeant ne cause pas seulement des fissures dans le glacier du Groenland, il met également le territoire en péril en raison des feux de forêt causés par la fonte des glaces côtières. Toute aide que les scientifiques peuvent obtenir pour comprendre cette image complexe sera la bienvenue.
"C'est formidable de voir nos données ainsi visualisées et d'être disponibles pour les partager avec d'autres chercheurs", explique l'auteur principal de l'étude, Mathieu Morlighem de l'Université de Californie à Irvine.
"Il y a encore des domaines comme les fjords pour lesquels nous avons besoin de plus de mesures, donc nous continuerons à améliorer cette carte à mesure que plus de données seront disponibles."
La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters .
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