Une nouvelle espèce de manchots préhistoriques a été découverte en Nouvelle-Zélande, et elle est si grande que le chercheur qui a trouvé ses os au début ne pouvait pas comprendre quel genre d'animal c'était.
Datant de la fin du Paléocène il y a 60-56 millions d'années, le Kumimanu biceae nouvellement nommé était si grand qu'il mesurait 1.65 mètres de haut (5'5 ") et mesurait 1.77 mètres de long (5 ' 10 ") en nageant. Il pesait jusqu'à 100 kilogrammes (220 livres).
C'est l'un des plus gros pingouins qui ait jamais existé, atteignant à peu près la taille d'un manchot antarctique de l'Eocène tardif éteint Palaeeudyptes klekowskii qui mesurait 2 mètres de long et pesait 115 kilogrammes
.
Mais bien qu'il ne soit pas en train de battre des records de taille, K. biceae est le premier manchot géant jamais découvert, selon le conservateur du musée Te Papa, Alan Tennyson, qui a trouvé le premier morceau du squelette en 2004.
D'autres fossiles de pingouins géants remontent à environ 42-35 millions d'années, les plaçant à l'époque éocène.
Et les deux espèces du genre antérieur de manchot Waimanu qui sont apparues peu de temps après l'extinction du Crétacé-Paléocène sont beaucoup plus petites et montrent des signes d'être plus près de perdre la capacité de voler
. ]
"Qu'un pingouin rivalisant avec les plus grandes espèces fossiles connues au monde ait existé au Paléocène, cela peut indiquer que le gigantisme des pingouins est apparu peu de temps après que ces oiseaux sont devenus des plongeurs incapables de voler", ont écrit les chercheurs dans leur article.
"Le gigantisme peut donc être une caractéristique inhérente aux manchots paléogènes, qui peuvent avoir évolué peu après la disparition des contraintes aérodynamiques."
Tennyson a trouvé les restes fossilisés enfermés dans un rocher sur une plage à Otago, en Nouvelle-Zélande. Au début, il ne savait pas ce que les os étaient.
Il a trouvé un rocher qui présentait de l'os sur la surface extérieure, alors il l'a ramené à son bureau – où il resterait sur une étagère pendant quelques années.
L'extraction sur le rocher n'a pas commencé avant 2015 – mais une fois le travail commencé, les chercheurs ont réalisé qu'ils avaient trouvé les os d'un oiseau. Un très gros oiseau.
"Un travail minutieux d'extraction a révélé lentement que la roche contenait une multitude d'os confus d'un manchot colossal", a déclaré Tennyson.
"Nous avons trouvé des os de flipper, de corps et de jambe et ils sont vraiment énormes."
Le nouveau pingouin a été nommé Kumimanu qui signifie «oiseau monstre» en maori, et biceae en l'honneur de la maman de Tennyson, Bice Tennyson.
Il est difficile de savoir comment similaire K. biceae s'est tourné vers les manchots modernes, dont le plus grand est le manchot empereur qui s'élève à 1,1 mètre. Mais c'était probablement une créature formidable.
"Il aurait été très impressionnant, aussi grand que beaucoup de gens, et un animal très solide et musclé construit pour résister à de fréquentes plongées profondes pour attraper sa proie", a déclaré Tennyson.
"Ce ne serait pas le genre d'oiseau que quelqu'un pourrait attraper vivant, il aurait été considérablement plus puissant qu'une personne."
Le déclin des manchots géants dans le monde a probablement quelque chose à voir avec l'augmentation des mammifères marins, avec laquelle il coïncide.
L'expansion des phoques, des morses, des baleines et d'autres mammifères océaniques a probablement entraîné la compétition pour les ressources alimentaires et les aires de reproduction – et les manchots géants ont perdu la bataille.
La recherche a été publiée dans le journal Nature Communications .
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