L'une des mutineries maritimes les plus sanglantes d'Australie révèle encore des secrets horribles après près de 400 ans.
Des chercheurs ont découvert une fosse commune contenant les restes de cinq individus qui ont survécu ou non au naufrage du Batavia – un navire marchand néerlandais échoué sur une petite île de corail à environ 60 kilomètres ( 37 miles) au large de la côte ouest australienne en 1629.
Sur les 341 âmes répertoriées à bord, une soixantaine ont été perdues dans le naufrage, plus de 280 survivants grimpant sur l'île Beacon – surnommés à la fois «Graveyard» et «Murder Island» Batavia .
Les cinq nouveaux corps découverts en novembre, trouvés enterrés dans une fosse commune, constituent la dernière découverte squelettique dans un effort continu pour en savoir plus sur les événements entourant l'incident mortel.
"Un total de 10 individus ont été découverts dans une partie centrale de Beacon Island au cours des trois dernières années au cours de notre projet de recherche, fournissant de précieuses informations sur les événements qui ont suivi le naufrage du Batavia", explique l'anthropologue Daniel Franklin. Université de l'Australie occidentale.
Alors que plus de 280 personnes auraient survécu à l'épave de Batavia, leur destin aurait finalement été plus doux si elles étaient descendues avec leur navire, avec une mutinerie brutale qui se déroulerait dans les mois suivants
.
En vérité, le voyage inaugural fut assailli de troubles dès le début du voyage. Le Batavia quitte la Hollande avec un mélange d'officiers, de marins, de soldats et de civils, en vue d'obtenir des épices des Indes néerlandaises (Indonésie)
Peu de temps après son départ, le navire, naviguant dans une flotte de sept navires, perdit de vue une grande partie de son convoi dans une violente tempête sur la mer du Nord.
Les choses se sont aggravées plusieurs semaines plus tard quand Batavia est devenu totalement isolé de la flotte, et les mauvaises relations entre le commandant du navire et son capitaine ont vu des problèmes s'accumuler à bord – avec l'assaut d'une passagère les membres révèlent les premiers signes d'une mutinerie potentielle.
Après l'échouement du Batavia l'équipage s'est dispersé sur diverses îles peu profondes formant la chaîne d'îles et de récifs de Houtman Abrolhos, mais avec peu d'eau douce, la situation était de plus en plus désespérée.
Le numéro trois du vaisseau, sous Jeronimus Cornelisz, recrute une quarantaine d'hommes pour améliorer les chances de survie et ordonne à des groupes d'autres de construire des îles alternatives dans de petits bateaux, leur donnant la fausse impression qu'ils pourraient trouver de l'eau là.
En outre, Cornelisz a confisqué les armes des soldats et a organisé le meurtre de nombreux survivants, dont des femmes et des enfants. Certaines femmes ont été épargnées de la mort, seulement pour être utilisées pour la gratification sexuelle des mutins.
Au total, 115 survivants auraient été tués lors de la mutinerie avant l'arrivée des sauveteurs – mais, à la connaissance des chercheurs, ceux qui ont été enterrés dans l'enterrement nouvellement découvert ont peut-être raté ces scènes chaotiques.
"L'enterrement communautaire découvert ce mois-ci suggère une sépulture attentive et respectueuse, pas le travail pressé de cacher des victimes de meurtre", dit l'un des membres de l'équipe, Alistair Paterson.
"Il peut s'agir de personnes qui sont mortes dans les jours qui ont suivi le naufrage, mais avant que la mutinerie et les massacres ne soient en cours."
En collaboration avec des chercheurs aux Pays-Bas, l'équipe examine qui étaient ces individus, avant de rejoindre leur voyage condamné vers le sud.
"Les analyses isotopiques nous permettent de déterminer l'origine de ces personnes", explique l'archéologue Liesbeth Smits de l'Université d'Amsterdam.
"Étonnamment, beaucoup d'entre eux ne sont pas venus de Hollande, mais s'y sont installés pour rejoindre les navires de la Compagnie hollandaise des Indes orientales."
Il reste encore beaucoup à découvrir sur les restes de l'équipage – et on peut encore trouver plus de leurs homologues.
L'équipe a l'intention de publier ses résultats l'année prochaine, donc nous n'aurons pas trop de temps à attendre avant d'en savoir plus sur cette sinistre histoire.
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