Il y a trois ans, l'endroit que vous lisez n'existe pas.
Puis, soudainement, un volcan sous-marin a éclaté au milieu du Pacifique Sud, et au moment où la fumée et la cendre se sont dissipées, une nouvelle masse terrestre s'est révélée – une île que personne n'avait jamais vue auparavant.
C'est ainsi que l'île volcanique de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai (Hunga Tonga) est arrivée au monde en janvier 2015, nichée entre deux îles polynésiennes inhabitées qui font partie du Royaume des Tonga.
Au cours des 150 dernières années, seules trois îles volcaniques ont émergé comme cela et ont survécu pendant plus de quelques mois, le plus célèbre étant Surtsey – apparu au large de la côte sud de l'Islande au cours d'une éruption de quatre ans a commencé en 1963.
Les scientifiques ont étudié Surtsey pendant des décennies, mais Hunga Tonga – officieusement nommé d'après le volcan sous-marin au-dessus duquel il se trouve – est mis à part en étant le seul type d'île à émerger à l'ère du satellite moderne, ce qui nous donne une toute nouvelle façon d'étudier comment ces masses terrestres rocheuses évoluent.
Par exemple, juste pour vous amuser, si vous faites une recherche pour 'Hunga Tonga' dans la vue Cartes de Google Maps, vous verrez une illustration désuète de deux îles séparées par une étendue d'eau bleue.
Mais si vous tournez le bouton vers la vue satellite, l'île nouvellement née est révélée dans toute sa splendeur.
Ce genre de perspective intrigue les scientifiques, qui utilisent les données satellitaires pour apprendre ce qu'ils peuvent sur de tels montagnards volcaniques, avant que l'érosion n'entraîne inévitablement la disparition de Hunga Tonga sous les vagues.
"Il y a énormément de matériel qui est sorti de cette éruption, peut-être plus grand qu'à Surtsey", explique la géologue Vicki Ferrini de l'Université Columbia, qui étudie l'île avec des chercheurs de la NASA.
"L'autre chose intéressante est que les deux îles qui entourent cette nouvelle masse terrestre ont un substrat assez dur, donc il se passe quelque chose pour aider à ce que cela se solidifie et reste en place, chimiquement."
Initialement, les scientifiques estimaient que Hunga Tonga ne durerait que quelques mois avant de disparaître, mais les chercheurs pensent maintenant que l'île – qui couvre environ 200 hectares (500 acres) et s'étend jusqu'à 120 mètres (400 pieds) au-dessus de l'océan – pourrait survivre jusqu'à 30 ans.
À l'aide de données satellitaires mises à jour en temps réel, l'équipe développe des cartes en 3D de la topographie de l'île, en étudiant ses côtes changeantes et la superficie de ses terres au-dessus du niveau de la mer.
"Notre intérêt est de calculer à quel point le paysage 3D évolue au fil du temps, en particulier son volume", explique Jim Garvin, scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui a passé ses années à étudier Surtsey.
"C'est la première étape pour comprendre les taux et les processus d'érosion et pour déchiffrer la raison pour laquelle elle a persisté plus longtemps que la plupart des gens ne le pensaient."
Les idées glanées ne nous diront pas seulement des choses sur la façon dont les îles éphémères installées dans le Pacifique Sud attendent leur heure. Il pourrait également nous informer sur le comportement des formes de terres volcaniques qui existent beaucoup, beaucoup plus loin.
"Tout ce que nous apprenons de ce que nous voyons sur Mars est basé sur l'expérience de l'interprétation des phénomènes de la Terre", explique Garvin.
"Nous pensons qu'il y a eu des éruptions sur Mars à un moment où il y avait des zones d'eau de surface persistante Nous pourrions utiliser cette nouvelle île et son évolution pour tester si l'un de ceux-ci représentait un environnement océanique ou environnement lacustre éphémère. "
La NASA pense que la géographie unique de Honga Tonga pourrait fournir un nouveau modèle pour les enquêtes sur l'histoire de l'eau sur Mars, ce qui pourrait nous aider à comprendre si la vie a existé – ou existe encore – sur la planète rouge.
Mais le temps est court.
Personne ne sait avec certitude combien de temps durera cette île volcanique, mais de même, personne ne pense que ce sera pour toujours, avec les falaises instables de frêne solidifié de Honga Tonga qui devraient s'éroder complètement dans les années à venir.
L'impulsion est donc donnée aux scientifiques d'apprendre ce qu'ils peuvent de «l'île des bébés» avant que les vagues ne le réclament une fois de plus.
"Cette île se bat pour sa vie", a déclaré Garvin aux médias cette semaine
.
"Et nos prédictions suggèrent que nous avons potentiellement une autre décennie [or more] pour regarder cette chose évoluer de l'espace."
Les résultats ont été présentés lors de la réunion d'automne 2017 de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans cette semaine.
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