Quand il a frappé, la contagion s'est propagée violemment. L'épidémie mortelle de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) dans le sud de la Chine en 2002 a infecté des milliers de personnes et a finalement tué près de 800 personnes.
Mais d'où vient cette souche mortelle? Nous pouvons maintenant avoir notre réponse, avec une étude montrant que les chauves-souris vivant dans une seule caverne en Chine possèdent tous les éléments constitutifs du coronavirus mortel du SRAS – et potentiellement les moyens d'en créer un nouveau.
Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont passé cinq ans à analyser les virus du SRAS trouvés dans de multiples espèces de chauves-souris à fer à cheval nichant dans une grotte de la province chinoise du Yunnan.
En tout, l'équipe a identifié 11 nouvelles souches de virus du SRAS portées par les chauves-souris, et une analyse génomique de celles-ci – avec des souches de la même grotte identifiée dans la recherche précédente – a révélé quelque chose d'intéressant.
Des recherches antérieures avaient suggéré que les virus des chauves-souris auraient pu être responsables du SRAS, mais les scientifiques n'avaient jamais découvert de preuves d'un ancêtre direct du coronavirus humain infectant dans les souches de chauves-souris.
Dans la nouvelle recherche, cela a encore été vrai – aucun des virus de la grotte par eux-mêmes n'a montré les caractéristiques génétiques du coronavirus du SRAS qui s'est propagé aux humains, infectant plus de 8 000 personnes durant les années 2002- Urgence de 2003.
Mais ensemble, c'était une histoire différente. Dans cette caverne, il y avait suffisamment d'ingrédients génétiques parmi les souches pour construire le virus qui tue les humains.
"Il est important de noter que tous les éléments constitutifs du génome du SRAS-CoV, y compris le gène S hautement variable, ORF8 et ORF3, ont pu être trouvés dans les génomes de différentes souches de SARSr-CoV à partir de ce seul site", expliquent les chercheurs. leur papier.
Hypothétiquement parlant, l'équipe suggère qu'il est possible – voire probable – que si les bonnes souches se mélangeaient les unes aux autres dans la grotte, on se retrouverait avec l'ancêtre direct d'un virus qui pourrait infecter et tuer des gens.
"[W] e supposer que l'ancêtre direct du SRAS-CoV pourrait provenir d'événements de recombinaison séquentielle entre les précurseurs de ces SARSr-CoV chauve-souris avant de déborder à un hôte intermédiaire", écrivent les chercheurs.
Bien sûr, ce n'est qu'une hypothèse pour l'instant – bien que celle-ci ait été décrite comme 99% persuasive par au moins un virologiste chinois non impliqué dans la recherche.
Si l'idée de la recombinaison virale est solide, ce que nous ignorons encore, c'est comment la souche mortelle s'est déplacée de la caverne dans la province du Yunnan à la province de Guangdong, qui se trouve à environ 1 000 kilomètres.
Expliquant que cela pourrait nous aider à identifier avec autorité tous les précurseurs qui ont donné naissance au SRAS, mais pour le moment, il y a quelque chose de plus urgent à étudier.
Des expériences en laboratoire suggèrent que trois des souches de chauve-souris SARS nouvellement découvertes pourraient potentiellement infecter des cellules humaines comme leur prédécesseur mortel – grâce à des séquences protéiques S capables d'infecter notre récepteur ACE2.
Il n'y a pas lieu de paniquer, mais cela montre que si la recherche sur des virus comme le SRAS peut sembler centrée sur la façon dont les éclosions ont été possibles, c'est seulement pour prévenir les morts futures par les mêmes vecteurs.
"[Viruses] sont sur le point de provoquer de nouvelles épidémies", a déclaré à Science News le virologue Ralph Baric de l'Université de Caroline du Nord, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Nous ne pouvons pas baisser la garde."
Les résultats sont rapportés dans PLOS Pathogens .
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