Après 20 ans de fouilles lentes et minutieuses, le squelette le plus complet du monde d'un ancien ancêtre humain vient d'être dévoilé.
Il appartient au genre Australopithecus, et il a 3,67 millions d'années. C'est, de loin, le squelette le plus complet de l'hominidé, vieux de plus de 1,5 million d'années, et le plus ancien squelette d'hominidé jamais découvert en Afrique du Sud. Son nom est "Little Foot" – parce que la découverte du squelette a commencé avec quatre petites bases.
"C'est l'une des découvertes fossiles les plus remarquables de l'histoire de la recherche sur les origines humaines et c'est un privilège de dévoiler aujourd'hui une telle importance", a déclaré Ron Clarke de l'Evolutionary Studies Institute de l'Université de Witwatersrand. à Johannesburg, qui a découvert le squelette il y a 20 ans.
Little Foot n'est pas le plus ancien squelette hominien jamais trouvé – cet honneur revient à Ardi, un hominin qui vivait en Ethiopie il y a 4,4 millions d'années. Mais Little Foot est significativement plus complet que Ardi, et peut être plus instructif.
On s'attend à ce que Little Foot puisse fournir une mine d'informations sur nos ancêtres Australopithecus – comment ils se sont déplacés, comment leurs squelettes sont assemblés, à quoi ils ressemblaient.
L'analyse isotopique de l'émail dentaire fossilisé peut même aider à combler certaines lacunes au sujet de l'environnement dans lequel Little Foot vivait et de la nourriture qu'elle mangeait.
Le petit pied est relativement petit, se tenant à environ 135 centimètres (4 pieds, 4 pouces). Elle est un squelette féminin, déterminé par sa structure pelvienne, son visage et ses dents. On pense que les os ont pu appartenir à une jeune fille qui a rencontré sa disparition en tombant dans un puits dans les grottes ci-dessous.
Fait important, sa présence suggère que les hominidés se sont répandus plus loin en Afrique qu'on ne le pensait auparavant, et elle est le premier squelette qui permet une comparaison entre la longueur du bras et la longueur de la jambe chez un seul individu
.
Ses jambes étaient plus longues que ses bras, ce qui montre qu'elle ressemble beaucoup plus aux humains qu'aux singes. Elle marchait debout et vivait probablement dans les arbres.
Le squelette fossilisé a été trouvé pour la première fois dans les grottes de Sterkfontein non loin de Johannesburg, il y a plus de 20 ans.
Clarke a été alerté de sa présence en 1994 par des os de pieds et de jambes qui avaient été arrachés à la roche par des mineurs de chaux des années auparavant, mais ce n'est qu'en 1997 que le reste du squelette a été trouvé.
Il était incrusté dans une roche semblable à du béton appelée brèche, alors l'excavation de la grotte était un travail lent. De grands blocs de la brèche, dans laquelle le squelette était encastré, furent minutieusement retirés de la grotte. Il a fallu jusqu'en 2012.
Pendant ce temps, dans un laboratoire, une équipe d'experts a soigneusement retiré la brèche autour du squelette.
"Mes assistants et moi avons travaillé à nettoyer minutieusement les os des blocs de brèches et à reconstruire le squelette complet jusqu'à nos jours", a déclaré Clarke.
"Le processus nécessitait une excavation extrêmement soigneuse dans l'environnement sombre de la grotte Une fois exposées les surfaces orientées vers le haut des os du squelette, la brèche dans laquelle leurs faces inférieures étaient encore enfoncées devait être soigneusement coupée et enlevée en blocs pour nettoyage supplémentaire au laboratoire de Sterkfontein. "
Des chercheurs du monde entier étudient actuellement le squelette pour en apprendre davantage sur ce spécimen étonnant, et nous pouvons nous attendre à des études évaluées par des pairs dans les années à venir.
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