"Les océans couvrent 70% de la surface de notre planète, et pourtant ils sont encore les moins explorés", explique Sir David Attenborough dans la séquence d'ouverture de la récente série documentaire de la BBC Blue Planet II. "Cachés sous les vagues, il y a des créatures au-delà de notre imagination."
Pourtant, alors que le programme révèle les merveilles de beaucoup de ces espèces, un nombre incroyable de plus n'a jamais été rencontré par les humains.
En fait, nous ne savons même pas combien d'espèces existent dans les océans.
La plupart des estimations ont été faites avant même que nous n'ayons un inventaire du nombre de noms scientifiques – ils ont varié de 0,3 million à 100 millions.
De nombreuses nouvelles espèces marines sont découvertes chaque année – mais déterminer combien d'espèces il y a au total (et combien de plus il nous faut décrire) est un processus beaucoup plus difficile.
Mais maintenant nous avons au moins les bases essentielles pour savoir combien d'espèces marines ont été nommées, grâce à une collaboration de plusieurs centaines de scientifiques.
Les scientifiques ont utilisé diverses méthodes pour estimer le nombre global d'espèces marines et chacune a ses limites. Les données ne sont pas toujours fiables et les hypothèses de chaque méthode peuvent être erronées.
Une méthode courante consiste à augmenter la fraction d'espèces inconnues estimée dans un échantillon ou une région spécifique. D'autres méthodes reposent sur notre système de classification taxonomique (la façon dont nous nommons et regroupons différentes espèces).
Nous pouvons utiliser le taux de découverte de nouvelles familles et d'ordres ou le taux de description de nouvelles espèces pour estimer le nombre total d'espèces qu'il doit y avoir.
Certaines méthodes ont utilisé l'opinion d'experts sur le nombre d'espèces inconnues attendues dans un groupe particulier sur lequel travaille l'expert, en fonction des nouvelles espèces potentielles dont elles sont au courant mais qui n'ont pas encore été décrites.
Selon une étude de 2012, le délai moyen entre la découverte d'une nouvelle espèce et sa description est de 21 ans.
Comme chaque méthode repose sur des hypothèses et des ensembles de données particuliers, elles ont entraîné de grandes variations dans les estimations.
Les estimations très élevées (supérieures à 10 millions) sont maintenant considérées comme improbables par beaucoup, mais les estimations courantes actuelles varient encore entre environ 0,3 million et 2 millions d'espèces marines.
Nouvelle façon d'enregistrer les espèces
Cela signifie qu'après 250 ans de description, de dénomination et de catalogage des espèces avec lesquelles nous partageons notre planète, nous sommes encore loin d'avoir réalisé un recensement complet.
Mais nous savons que 242 500 espèces marines ont été décrites parce que leurs noms sont maintenant gérés par le Registre mondial des espèces marines (WoRMS) par environ 300 scientifiques répartis dans le monde entier.
Chaque année, près de 2 000 espèces marines nouvelles pour la science sont ajoutées au registre. Cela comprend des espèces de groupes relativement bien connus tels que les poissons, dont près de 1500 ont été décrits dans la dernière décennie.
La plupart des créatures non découvertes restent probablement dans les habitats les moins explorés tels que les océans profonds, les environnements les plus divers tels que les mers tropicales peu profondes et les groupes les plus divers incluant les mollusques et les crustacés.
La plupart de ces espèces sont probablement de taille «macro» (crustacés, mollusques et vers marins vivant dans les fonds marins, de 1 millimètre à 10 centimètres ou de 0,04 à environ 4 pouces)
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Nous avons trouvé un peu plus de 6 000 nouveaux crustacés marins et près de 8 000 mollusques marins au cours des dix dernières années. Une découverte récente de 28 nouvelles espèces de crustacés amphipodes a fait perdre leur nombre dans les eaux antarctiques.
Les taxonomistes sont occupés à collecter, identifier et décrire de nouvelles espèces d'animaux marins tout le temps.
Le processus de collecte d'un échantillon à la publication d'une espèce comme étant nouveau pour la science est ardu et prend beaucoup de temps. Toutes les caractéristiques de l'animal doivent être soigneusement examinées et comparées avec toutes les autres espèces étroitement apparentées.
Cela nécessite maintenant souvent une analyse de l'ADN qui fournit des données supplémentaires pour que les chercheurs ultérieurs puissent identifier la nouvelle espèce grâce à son "code-barres" génétique.
Une fois que les données d'une nouvelle espèce ont été publiées dans une revue scientifique, l'éditeur taxonomique WoRMS responsable de ce groupe d'espèces entre l'information et la rend accessible à tous les utilisateurs du monde entier.
Depuis la création du WoRMS en 2007, le nombre d'espèces sur la liste a doublé, passant de 120 000 à 242 500. Le nombre de noms dans la base de données est pratiquement le double de ce chiffre (477 700), mais beaucoup d'entre eux ne sont pas valides en raison de la duplication ou des changements dans la classification des espèces.
Nommer des espèces aide à la conservation
Garder une liste à jour des espèces marines dans le monde n'est pas seulement intéressant, mais aussi important pour la protection de nos océans.
Les extinctions de la perte d'habitat et du changement climatique progressent à un rythme alarmant. Environ 20% des espèces marines sont menacées d'extinction et il est urgent de documenter ce qui se passe afin de mieux comprendre pourquoi et comment le prévenir.
La biodiversité sous-tend également de nombreuses caractéristiques de l'environnement dont dépendent les humains. Chaque nouvelle espèce découverte pourrait offrir des possibilités de progrès en médecine ou en agriculture.
WoRMS nous a rapprochés d'une évaluation complète de notre biodiversité marine comme jamais auparavant.
Ce modèle de collaboration en ligne en temps réel entre experts du monde entier et une base de données centralisée avec un centre de données professionnel pourraient peut-être servir de base de données complète, mise à jour et gratuitement, de toutes les espèces sur Terre.
Jusque-là, nous continuerons à nous émerveiller de ce que nous ignorons encore.
Tammy Horton, chargée de cours en taxonomie et biodiversité, Université de Southampton; Andreas Kroh, chercheur en biologie et paléontologie, Muséum d'histoire naturelle de Vienne; et Leen Vandepitte, scientifique principal, Flanders Marine Institute.
Cet article a été publié par The Conversation. Lisez l'article original.
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