Le jury est toujours sur si l'eau liquide coule encore sur la planète rouge. En 2015, la NASA nous a fait peur, en disant que c'était le cas. Plus récemment, nous avons entendu autrement.
Alors que le verdict reste inconnu, une nouvelle étude suggère que nous pourrions avoir besoin de réécrire ce que nous pensons savoir sur l'histoire de l'eau sur Mars – car la planète rouge peut en contenir plus que nous ne le pensions. nous avons regardé.
Une des preuves que nous avons pour un Mars plus chaud et plus humide il y a des milliards d'années se présente sous la forme d'anciens phyllosilicates, ou argiles, que l'on trouve dans les formations rocheuses dispersées à la surface de la planète.
Classiquement, beaucoup ont spéculé que l'existence de cette argile soutient l'idée que dans le passé lointain de la planète rouge, il doit y avoir eu des interactions substantielles entre les roches volcaniques et l'eau de surface, les eaux souterraines ou les systèmes hydrothermaux actifs.
Mais ce n'est pas ce que pense le géologue planétaire Kevin Cannon. Le chercheur de l'Université de Floride centrale dit que l'argile peut provenir d'un type de naissance d'eau très différent: un bain de vapeur primordial alimenté par un océan de magma volcanique au commencement de la planète.
"La recette de base pour faire de l'argile, c'est de prendre de la roche et d'ajouter de la chaleur et de l'eau", dit Cannon. "Cette atmosphère primordiale créée par un océan de magma aurait été la planète la plus chaude et la plus humide de tous les temps."
Dans ce scénario hypothétique, lorsque Mars s'est formé au tout début du Système Solaire, il aurait probablement été couvert, comme d'autres planètes rocheuses, par des océans de magma fondu pour faire rougir Mordor.
Alors que l'environnement se refroidissait et que l'océan se solidifiait, Cannon et son équipe pensaient que l'eau de la planète aurait été rejetée à la surface et propulsée dans l'atmosphère, formant un épais brouillard humide enveloppant la planète.
Ce sauna primordial aurait pu transformer la surface de roche nouvellement solidifiée en de vastes étendues d'argile qui auraient été déplacées pendant des milliards d'années par l'activité volcanique et le bombardement d'astéroïdes, laissant les affleurements de phyllosilicate dispersés que nous voyons aujourd'hui sur la surface de la planète rouge.
Le scénario, inspiré par des recherches antérieures examinant la nature des océans magmatiques du début du système solaire, reste spéculatif, reconnaît l'équipe.
Mais les simulations informatiques des chercheurs donnent encore plus de poids à l'idée – tout comme les expériences dans lesquelles ils ont donné du rock avec la consistance d'un basalte de type Mars un bain de vapeur chaud et à haute pression pendant deux semaines. les propriétés des échantillons.
S'ils ont raison à propos de cette serre, les découvertes ne sont pas seulement pertinentes pour les étudiants passionnés de l'histoire martienne ancienne, car cela pourrait signifier que le passé aquatique de la planète rouge n'était pas aussi stable et durable que nous l'imaginions.
"Au lieu de cela, les conditions chaudes et humides ont pu être limitées à la première histoire de Mars il y a 4,5 milliards d'années, quand il se refroidissait des conditions magmatiques de l'océan aux températures ambiantes", a déclaré Cannon à ScienceAlert
.
"Il devait y avoir une fenêtre là où les températures étaient propices à l'émergence et à la prospérité de la vie, mais combien de temps a duré cette fenêtre … Après que la planète se soit complètement refroidie et que le champ magnétique ait disparu il avait une chance de survivre. "
Dans cette mesure, le scénario pourrait signifier que les futurs efforts humains à la recherche d'eau – et potentiellement de vie – sur Mars ne sont pas centrés sur l'exploration de la surface ou près de celle-ci, mais plutôt souterraine. l'argile séquestrée et d'autres minéraux peuvent encore rester cachés.
"Le scénario de l'argile primordiale prédit potentiellement beaucoup plus d'eau [than other hypotheses]mais de l'eau qui est enfermée dans des minéraux et enterrée à plusieurs kilomètres sous la surface", a déclaré Cannon à ScienceAlert.
"Nous estimons que cette eau séquestrée peut suffire à recouvrir la planète d'une couche de plus d'un demi-kilomètre d'épaisseur, au moins d'un ordre de grandeur supérieure à celle des calottes polaires et des gisements de pergélisol."
C'est une vision alléchante, mais nous ne sommes pas sûrs de la précision du scénario de l'équipe avant d'en savoir plus sur les propriétés de l'argile martienne.
Les chercheurs espèrent que la prochaine mission Mars 2020 de la NASA pourrait les aider sur ce front, car le rover pourrait atterrir à un endroit où des argiles primordiales sont présentes – dans ce cas, nous pourrions bien exploiter l'exploration de Mars, pas seulement les secrets de son passé.
"[R] des échantillons retournés de ce matériel pourraient ouvrir de grandes questions sur les premières phases de l'histoire martienne", a déclaré Cannon à ScienceAlert.
"Ces argiles et autres minéraux aquifères peuvent également être utilisés comme source d'eau pour les futurs astronautes."
Les résultats sont reportés dans Nature .
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