Lorsque le glacier fondant le plus rapidement en Antarctique se rend à l'océan, les résultats peuvent être assez dramatiques à observer – et, comme l'expliquent les scientifiques, inquiétants.
Les chercheurs viennent de publier une nouvelle animation illustrant la désintégration en cours d'un vaste iceberg antarctique quatre fois plus grand que Manhattan, vêtu depuis le glacier de Pine Island il y a deux mois et fragmenté depuis en fragments de plus en plus petits. ]
L'iceberg, qui couvre environ 267 kilomètres carrés (103 miles carrés), s'est détaché du glacier dans l'Antarctique occidental à la fin de septembre, et devait initialement dériver loin dans l'océan Austral avant de se fracturer.
Cela ne s'est pas produit cependant, avec l'énorme morceau de glace instable qui aurait été empêché par une couche de glace de mer épaisse, assurant que la rupture se produise à quelques kilomètres du glacier qu'elle a abandonné.
Comme le montre l'animation ci-dessus – assemblée à partir d'observations faites par le satellite Copernicus Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne – l'iceberg s'est divisé en plusieurs fragments discernables de taille variable depuis le 26 septembre.
Bien que le processus de fracturation lui-même puisse sembler banal, la façon dont l'iceberg s'est détaché du glacier n'était pas, disent les scientifiques, et pourrait signaler un nouveau précédent alarmant dans les processus de vêlage.
"Ce dont nous sommes témoins sur le glacier de Pine Island est inquiétant", explique le géophysicien marin Robert Larter du British Antarctic Survey.
"Nous voyons maintenant des changements dans le comportement de vêlage de la plate-forme de glace, quand pendant 68 ans nous avons vu un modèle d'avance et de recul entraînant le vêlage d'un seul grand iceberg qui a laissé le front de glace à peu près au même endroit "
Contrairement à ces événements, qui ont effectivement reconstitué l'empreinte du front de glace jusqu'à 60 mètres de haut, l'amincissement continu du glacier dans son ensemble a produit ce que les scientifiques craignent peut-être une nouvelle ère de structure. instabilité.
Pine Island Glacier: le film. D'octobre 2014 à vêlage récent en 108 images # sentinel1 @CopernicusEU @ESA_EO http://pic.twitter.com/oYKvelCKPd
– Stef Lhermitte (@StefLhermitte) 13 octobre 2017
"Ce qui est à la fois intéressant et inquiétant, c'est que les lignes le long desquelles l'iceberg s'est brisé suivent le modèle des crevasses développées dans la plate-forme de glace à partir de laquelle il a vêlé", explique Larter.
"Ce changement de comportement pourrait refléter les crevasses à l'intérieur de la banquise ayant une influence croissante sur l'espacement et la structure du vêlage des icebergs à la suite de l'éclaircie qui a eu lieu au cours des dernières décennies."
Cette signature de vêlage – si c'est ce qu'elle est – pourrait prédire une tendance inquiétante dans le glacier de Pine Island, qui compte pour environ un quart de la perte de glace de l'Antarctique, estimée à 40 milliards de tonnes de glace chaque année.
Cela équivaut à environ 1 millimètre d'élévation du niveau de la mer tous les huit ans, ce qui peut ne pas sembler trop alarmant – mais si l'ensemble du glacier de Pine Island devait fondre, nous pourrions regarder environ 50 centimètres (1,7 pied) de potentiel élévation globale du niveau de la mer.
Bien sûr, personne ne prédisera qu'une telle catastrophe va se produire tout de suite, mais les scientifiques disent que les nouveaux signes de comportement de vêlage ne sont pas une évolution bienvenue.
"Nous avons prédit que le rifting aboutirait à un vêlage plus fréquent, ce qui se passe ici", a déclaré le glaciologue Ian Howat de l'Ohio State University The Washington Post en septembre lorsque l'iceberg s'est déchaîné. ]
"Si de nouvelles fractures continuent de se former progressivement à l'intérieur des terres, l'importance du recul de la banquise serait élevée."
Le fait est que nous n'aurons peut-être pas longtemps à attendre pour savoir si l'hypothèse de travail est sur l'argent.
Une autre série de fissures minces à environ 3 kilomètres à l'intérieur des terres d'où cet iceberg s'est détaché a été détectée en mars.
Cela pourrait ne pas être significatif, mais si c'est le cas, ces fractures pourraient représenter les contours de la future plate-forme de glace, et à ce moment-là, l'océan sera à nouveau insensiblement plus profond.
"Nous n'avons pas de données plus récentes pour voir quel est son statut", a déclaré Howat à The Washington Post .
"Mais cela signifie que nous nous attendrions très bientôt à un autre événement de vêlage."
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