La découverte d'une signature protéique chez les femmes ayant des antécédents de tentatives de suicide laisse espérer que nous pourrions bientôt disposer des outils nécessaires pour prédire les risques futurs d'automutilation.
Des études antérieures ont identifié des marqueurs potentiels du risque de suicide dans des procédures diagnostiques complexes, telles que les scintigraphies cérébrales, mais le développement d'un test sanguin rapide et facile pourrait être un grand pas en avant pour aider les personnes les plus à risque.
La recherche a été menée par une équipe de scientifiques de l'Université de Binghamton qui ont greffé leur travail sur une étude distincte menée sur la dépression et les angoisses chez les enfants.
Un échantillon de 73 des mères des enfants a été recruté pour l'étude, qui ont été interviewés pour recueillir des données sur leur santé, leur histoire de vie, leurs habitudes et leurs statuts socio-économiques.
L'échantillon a ensuite été divisé en deux groupes appariés – 34 qui ont admis s'être infligés des blessures avec l'intention de mourir, et 39 qui n'avaient pas de tels antécédents. Tous les participants ont reçu une évaluation clinique de santé mentale et ont également donné des échantillons de sang.
Les chercheurs ont zoomé sur une protéine du plasma appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), un type de facteur de croissance connu pour son rôle dans le développement de circuits neuronaux.
L'analyse de ce produit chimique particulier n'était pas une décision arbitraire; la plasticité neurale altérée a longtemps été considérée comme jouant un rôle dans la progression de l'idéation suicidaire et de la dépression.
Ce n'est même pas la première fois que le BDNF est lui-même lié à l'automutilation, des études antérieures ayant également trouvé une expression réduite de la protéine dans le cortex préfrontal et l'hippocampe des cerveaux autopsiés de ceux qui ont réussi leurs tentatives de suicide.
Ce que les chercheurs ont découvert, c'est que les taux de BDNF sont relativement plus bas dans le sang périphérique des personnes qui ont déjà tenté de se suicider, ce qui signifie que la réduction est une caractéristique à long terme.
"Pour cette expérience, il était vraiment important de comprendre que les femmes ayant des antécédents de tentatives de suicide qui ne sont pas dans une crise suicidaire actuelle ont encore un marqueur BDNF qui se révèle plus faible", explique le chercheur Brandon Gibb formation à l'Université de Binghamton.
En fait, les dernières tentatives des volontaires étaient en moyenne autour de 13 ans avant l'étude.
"Ceci suggère que le BDNF n'est pas seulement un marqueur de la tendance suicidaire ou de l'humeur actuelle d'une personne, mais est en fait un marqueur stable qui peut prédire le risque de futures tentatives de suicide."
Fait important, la baisse comparative des niveaux de BDNF n'était pas le reflet d'une réduction globale des protéines dans le corps, ou une mesure de leur humeur actuelle, l'anxiété passée, ou d'autres facteurs potentiellement confondants.
Cela en fait un marqueur assez robuste pour aider les médecins à mieux évaluer les antécédents médicaux d'un patient. D'autres études sont nécessaires pour déterminer si des mesures similaires peuvent être prises sur les hommes ou d'autres caractéristiques démographiques.
Le fait d'évaluer les risques d'automutilation et de suicide, puis d'agir en conséquence, est un processus complexe et éthiquement difficile qui a fait l'objet d'un examen critique au cours des dernières années.
Bien que la preuve d'une histoire d'idéation suicidaire et de tentatives de suicide puisse techniquement être considérée comme un prédicteur, il est tout aussi juste de dire que les tentatives sont si communes qu'elles ne sont pas très utiles.
La santé mentale étant encore fortement stigmatisée, il est également important de mettre en place des mesures qui offrent un soutien plutôt qu'un risque qui exacerbe le problème des étiquettes.
Pourtant, s'il est mis en œuvre dans le cadre de soins de santé approprié, un outil rapide et facile pour évaluer le risque pourrait potentiellement sauver des vies.
«Les tests de niveaux de BDNF peuvent être intégrés dans le test sanguin standard que votre médecin de soins primaires exécute lors des bilans annuels», explique Gibb.
"Tout comme le taux de cholestérol aide à déterminer les niveaux de risque de maladie cardiaque, les médecins pourraient éventuellement avoir des tests de santé mentale qui déterminent le risque de suicide."
Cette recherche a été publiée dans Suicide et Comportement menaçant la vie .
Si cette histoire a soulevé des inquiétudes ou que vous avez besoin de parler à quelqu'un, voici une liste où vous pourrez peut-être trouver une ligne téléphonique d'urgence dans votre pays.
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