Les scientifiques paniquent sur une énorme cache d'œufs de ptérosaure extrêmement rares

"Extraordinaire". "Stellaire." "Vraiment génial." "Une découverte de classe mondiale."

C'est ainsi que les paléontologues réagissent à la découverte de plusieurs centaines d'œufs de ptérosaures ridiculement bien conservés en Chine, dont certains contiennent encore des restes d'embryons.

"Ma première pensée a été la jalousie extrême", a déclaré David Unwin, un expert en ptérosaure et paléobiologue à l'Université de Leicester. "Vraiment."

Pour comprendre pourquoi Unwin et d'autres se foutent de la découverte, publiée jeudi dans le journal Science vous devez d'abord comprendre à quel point les œufs de ptérosaure sont rares.

Les ptérosaures étaient un ordre de reptiles volants éteints il y a 66 millions d'années. Ils n'étaient pas réellement des dinosaures, mais ils se sont éteints en même temps.

Avec les chauves-souris et les oiseaux, ils sont les seuls vertébrés à véritablement voler. Et bien que ces créatures aient dominé le ciel pendant environ 162 millions d'années, seule une poignée de fossiles d'œufs de ptérosaure ont été mis au jour.

Et parmi ceux-ci, les paléontologues ne possèdent que six œufs en trois dimensions, c'est-à-dire des œufs qui ne sont pas complètement aplatis par des millions d'années d'écrasement sous des sédiments plus jeunes.

Mais maintenant, nous avons une extravagance d'œufs de ptérosaure.

Selon la nouvelle étude, un site du bassin Turpan-Hami au Xinjiang en Chine a craché 215 œufs beaux, pliables et miraculeusement tridimensionnels – dont 16 contiennent des restes embryonnaires.

Les chercheurs soupçonnent également qu'il pourrait y avoir jusqu'à 300 œufs de plus dans le même bloc de grès.

Pas étonnant que Xiaolin Wang, principal auteur de l'étude et paléontologue à l'Académie des Sciences de Chine, ait déclaré que cette découverte pouvait être décrite comme une sorte d '"Eden ptérosaure".

En plus de battre des records, Unwin a dit qu'il y avait des raisons pratiques pour lesquelles il vaut mieux avoir plus d'oeufs. "Quand vous avez une trouvaille vraiment unique, vous ne pouvez rien y faire parce que c'est tout ce que vous avez.

"Mais maintenant que nous avons littéralement des centaines d'oeufs avec lesquels travailler, nous avons plus d'options – comme découper différents oeufs en sections transversales pour étudier les taux de croissance.

De plus, les trésors d'œufs possèdent aussi des squelettes provenant de ce qui semble être des bébés, des juvéniles et des adultes.

Cela aussi est un embarras de richesse, car cela signifie que les scientifiques ont maintenant plus d'informations sur la façon dont les ptérosaures ont progressé de l'oeuf à l'adulte que jamais auparavant.

"C'est de loin la découverte la plus excitante que je connaisse", a déclaré Alexander Kellner, co-auteur de la nouvelle étude et paléontologue au Musée national de l'Université fédérale de Rio de Janeiro au Brésil.

Et Kellner n'est pas un débutant aux découvertes de ptérosaures. Il étudie ces animaux anciens depuis plus de 30 ans et a personnellement participé à la désignation ou à la description de plus de 20 espèces.

Ceci inclut l'espèce en question, Hamipterus tianshanensis que Kellner, Wang et une équipe de leurs collègues ont découvert en 2014.

Avec une envergure d'environ 11 pieds, un adulte H. tianshanensis peut avoir été quelque chose comme un albatros. Vous savez, si les albatros avaient de grandes crêtes qui couraient sur la longueur de leurs têtes et des dents semblables à des clous. Cette espèce ne semble pas avoir eu de plumes, a dit Kellner.

Probablement un mangeur de poisson, H. tianshanensis habitait des milieux chauds et secs mais aurait enterré ses œufs dans le sable et la végétation trouvés sur les rives des lacs ou des rivières.

C'est aussi probablement la raison pour laquelle tant d'œufs ont été trouvés ensemble. Kellner soupçonne que de récentes tempêtes ont provoqué des inondations torrentielles qui ont déterré les œufs et les ont déposés dans les archives fossiles, ainsi que d'autres ptérosaures plus âgés qui ont été victimes du déluge.

Alors que les quatre chercheurs externes contactés pour cette histoire semblaient sincèrement impressionnés par les conclusions de l'équipe, ils n'étaient pas d'accord avec toutes les conclusions tirées par les auteurs de l'étude à partir des fossiles.

Le document dit que H. tianshanensis les nouveau-nés n'auraient pas été capables de voler immédiatement parce que plusieurs des œufs examinés par l'équipe présentaient des os d'ailes moins développés que prévu.

Cela signifie peut-être que les bébés ptérosaures auraient passé un certain temps sur le terrain à chasser les insectes et essayant généralement de ne pas être mangés avant d'apprendre à prendre leur envol.

Kellner a même émis l'hypothèse que les femelles ptérosaures et peut-être même les mâles seraient restés là pour nourrir les nouveau-nés afin de les aider à traverser une étape aussi précaire.

Michael Habib, paléontologue à l'Université de Californie du Sud, a déclaré que les auteurs font un bon argument, mais que cela ne prouve pas nécessairement que les jeunes ptérosaures étaient incapables de voler.

"Il est important de noter que si les ailes sont moins mûres que les os des cuisses à certains égards, les os des ailes sont encore beaucoup plus robustes que les os des membres postérieurs", explique Habib.

En outre, at-il dit, la forme et la structure de l'os font partie intégrante de la force, ce qui signifie qu'il est possible qu'un os relativement sous-développé soit en fait plus fort qu'un os apparemment plus développé.

Unwin n'est pas non plus convaincu que les nouveau-nés étaient échoués. Pour commencer, a-t-il dit, les embryons en question étaient probablement à moitié cultivés, ils auraient donc développé davantage avant d'éclore.

De plus, aucun de ces embryons n'a encore les dents, et si les ptérosaures sont semblables aux autres groupes de reptiles en développement – comme la plupart des experts l'admettent – le manque de dents est un bon indicateur qu'ils n'ont pas été complètement cuits, pour ainsi dire.

Unwin a dit que ceci rend la découverte encore plus importante parce que tous les embryons de ptérosaure qui ont été découverts jusqu'à maintenant ont été en phase avancée et sont presque prêts à éclore.

"Et bien que ce soit merveilleux d'en avoir, ils ne sont pas vraiment différents des enfants nouveaux," a-t-il dit.

"Je pense donc que ces nouvelles découvertes embryonnaires sont vraiment excitantes car avec celles-ci, nous pouvons commencer à reconstruire le développement embryonnaire des ptérosaures à l'intérieur de l'œuf, je pense juste que cela prendra du temps."

Des centaines d'œufs de ptérosaures en un seul endroit sont impressionnants, mais Unwin a dit que nous aurions besoin de plus de preuves pour démontrer une autre suggestion dans le document: que cette espèce de ptérosaure était un nicheur commun, comme les pingouins.

Au lieu de cela, Unwin pense qu'il est plus probable qu'un groupe de ptérosaures femelles ait simplement pondu leurs œufs dans la même région, un peu comme les tortues femelles qui retournent sur les mêmes plages année après année.

Luis Chiappe, paléontologue au Natural History Museum du comté de Los Angeles, a déclaré que ce document n'est probablement que la pointe de l'iceberg et qu'un site comme celui-ci pourrait soutenir une décennie ou plus de recherches.

"Les ptérosaures sont incroyablement diversifiés, pas seulement dans la forme mais aussi dans les tailles", a déclaré Chiappe, qui faisait partie d'une équipe qui a rapporté un œuf de ptérosaure vieux de 100 millions d'années dans le centre de l'Argentine en 2004.

Ptérosaures a couru la gamme du gigantesque, aéronautique Quetzalcoatlus tout le chemin vers les animaux de la taille d'un moineau, comme Nemicolopterus .

Certains avaient les longs museaux pointus que nous associons généralement aux reptiles volants. D'autres arboraient des crêtes sauvages et folles, qui pouvaient avoir été utilisées pour attirer le sexe opposé, comme cela a été suggéré avec H. tianshanensis .

Et encore d'autres espèces de ptérosaures avaient des crânes courts et trapus ressemblant plus à ceux d'une grenouille, a dit Chiappe. (Quoique, une grenouille très effrayante.)

Les ptérosaures ont été les premiers animaux avec des épines dorsales à maîtriser le vol propulsé, a déclaré Kellner.

La façon dont ils ont fait ce qu'ils ont fait, et l'ont fait aussi longtemps qu'ils l'ont fait, n'est qu'un des mystères que lui et ses collègues espèrent résoudre.

2017 © Le Washington Post

Cet article a été publié par The Washington Post .